– Навстречу идут люди!

Командир роты стоял, укрывшись за стволом березы и не отрывая взгляда от лесной тропы. Звуки шагов нарастали и приближались к нам, мы уже ясно слышали, как люди задевали ногами за корни деревьев и тихо ругались.

Сидоров на ухо шепнул мне:

– Непонятно, как могли сюда забраться немцы. Ведь они боятся леса как черт ладана не только ночью, но и днем.

– Здесь фронт, всего можно ожидать.

– Но все-таки это странно.

Мы замолчали, и тут около нас появился командир роты.

– Пропустите всех, кто пройдет по тропинке, – торопливо проговорил он. – Если представится возможность, бесшумно возьмите идущего позади, оттащите его в сторону от этой ели и ждите меня.

Я опустился на траву, придвинулся поближе к Сидорову. На тропе ясно вырисовывались силуэты людей. Вот мимо нас прошел первый солдат с винтовкой в руках, за ним второй, третий. Мы насчитали тридцать и больше не стали считать. Люди шли медленно, тяжело дыша, спотыкаясь о корни деревьев, некоторые даже падали.

– Смотри, – шепнул мне Сидоров, – как надрызгались, еле ноги волокут.

Прошли еще несколько солдат. Они значительно отстали от основной группы. Двое замыкавших цепочку шли осторожно, то и дело осматривались по сторонам.

– Этих будем брать, – предупредил я Сидорова. – Ты хватай первого, а я второго, только осторожней, не убей, нам нужен «язык».

Солдаты приблизились к нам на расстояние пяти шагов, и, как только тот, который шел впереди, нагнулся, чтобы не зацепить головой за ветви ели, я ударил его прикладом автомата по шее. Он уронил винтовку и ткнулся лицом в землю. Быстро повернув его, я сунул ему в рот кляп, схватил за руки и уволок в лес. Таким же способом Сидоров справился со вторым.

Оставив своего товарища караулить пленных, я пошел к ели, где мы условились встретиться с Кругловым. Вокруг все было спокойно, лес словно вымер. Тут я простоял несколько минут. Позади что-то хрустнуло. Обернувшись, я увидел старшего лейтенанта. Подойдя ко мне, он нагнулся и поднял с земли пилотку.

– Взяли «языков». Двоих схватили, – доложил я.

– Чья это пилотка?

– Не знаю, товарищ командир.

– Ну что ж, попробуем выяснить.

Мы прислушались: в лесу было тихо, темно, прохладно. Я привел Круглова к зарослям вереска, где Сидоров караулил пленных. Командир опустился на колено, внимательно осмотрел солдат и вынул у одного из них кляп изо рта.

– Вы кто? – спросил он.

– А тебе какое дело? – ответил пленный на чистом русском языке.

Круглов приказал развязать пленников и дать им воды.

– Разговор у нас с вами короткий: куда идете? – сурово спросил он.

– До дому потихоньку пробираемся…

– Что, отвоевались?

– Может быть.

– А что в мешке?

– Жене гостинцы несу.

Сидоров проворным движением развязал мешок, извлек из него орудийный прицел и подал командиру. Круглов внимательно осмотрел артиллерийский прибор:

– Хороший подарочек жене!

– Какой есть.

– Положите ему этот гостинец в мешок, пускай таскает на здоровье, – сказал Круглов, а сам вышел на лесную тропинку.

Позже я узнал, что «в плен» нами были взяты курсанты одного из ленинградских военных училищ, выходившие из вражеского окружения.