– Ты сам знаешь, дело очень опасное. Смотри, береги себя…

Чистяков крепко обнял Круглова и трижды поцеловал. Я тоже разволновался. Пройти в тыл врага – задача не слишком трудная, но вернуться обратно, когда фронт все время меняется, – дело очень сложное.

Простившись с комбатом, Круглов подошел ко мне радостный, как-то по-особому возбужденный и спросил:

– Ну как, заждался? Ничего, на фронте всякое бывает, идем скорее домой, у нас сегодня много дел.

Эти слова были произнесены так естественно, что, казалось, мы действительно направляемся домой по ярко освещенным улицам Ленинграда. Однако ракеты да трескотня пулеметов напомнили мне о тяжелой действительности.

Придя в землянку, Круглов присел на край нар, достал из планшета блокнот, вырвал чистый лист и стал что-то писать. Политрук Васильев сидел возле телефонного аппарата и передавал сводку. Круглов быстро встал, подал листок старшине и сказал:

– Срочно вызовите ко мне вот этих людей, проверьте снаряжение и наличие боеприпасов, выдайте на два дня продовольствие.

– Что случилось? Зачем и куда посылаешь людей? – спросил Васильев.

– Майор Чистяков поставил задачу – пробраться в тыл врага.

Васильев тихо присвистнул… Круглов же разложил у себя на коленях карту и указал нам на красный квадратик:

– Вот в этом районе, по данным нашей воздушной разведки, расположился штаб немецкой части. Нужно найти его и взять документы. Думаю, упоенные своими успехами, немцы не очень бдительны.

– Сколько человек идет?

– Со мной восемнадцать.

– Сколько километров до вражеского штаба?

– По прямой 6 километров, а в обход 9—10. Время на выполнение этой задачи – восемь часов, и ни одной минуты больше.

В землянку вошел старшина Розов и доложил:

– Товарищ командир, люди в сборе, что прикажете делать?

Круглов положил карту в планшет. Мы вышли в траншею. Командир роты поздоровался с бойцами, коротко и ясно изложил план предстоящей операции.

– Товарищ старший лейтенант, – обратился к Круглову красноармеец Ушаков, – а как мы пройдем через линию фронта?

– У нас сплошной линии фронта еще нет. Передовые части противника обойдем по болоту.

Больше вопросов не было. Мы сдали документы Васильеву, оделись в маскировочные трофейные костюмы, проверили оружие. Через некоторое время мы уже подходили к болоту. Впереди группы шли трое: старший лейтенант Круглов, Сидоров и я.

– Эх и сушь в этом году стоит, – сказал Сидоров. – Наше счастье. В другое лето мы бы здесь разом провалились.

Мы углубились в болото, прошли километра два, потом вышли в густой смешанный лес. В лесу все спало глубоким сном. Ни единого звука: молчали даже птицы, напуганные шумом дневного боя. Круглов вывел нас на лесную тропу, приказал мне и Сидорову идти вперед, а сам, поджидая остальных товарищей, остановился на тропинке.

Мы шли очень осторожно, пробираясь от дерева к дереву, и ни на минуту не теряли зрительной связи с идущими позади. Тропой подошли к лесному оврагу и остановились, чтобы просмотреть его склоны и дно. Там мы никого не обнаружили и прошли еще километр или больше. Все было спокойно. Вдруг впереди послышались невнятные голоса. Командир роты приказал всем немедленно сойти с тропы и лечь, а сам, пройдя несколько шагов по тропинке, лег на траву и прижался ухом к земле. Потом порывисто встал, вытер платком лицо: