Так впервые я узнал о девушке-снайпере Зине Строевой, ставшей потом одним из самых близких моих друзей по фронту.
На правом фланге стрельба внезапно усилилась. Немцы залегли, а спустя несколько минут поднялись и бросились в лес. Мы недоумевали: в чем дело, почему немцы неожиданно побежали? Вдруг до нашего слуха докатилось громкое русское «ура». Оказалось, это к нам на помощь пришли народные ополченцы. Они атаковали противника с фланга и заставили его быстро отступить. Среди ополченцев я совершенно неожиданно встретил сержанта Рогова и командира роты Хмелева.
– Вот мы и опять встретились, – широко улыбаясь, сказал Хмелев и дружески, крепко потрепал Сидорова по плечу. – Теперь я вижу, что вы не любите отступать! Не зря так взъерошились на нас тогда, при первой встрече.
Сержант Рогов крепко обнял Сидорова:
– Я так и знал, что мы встретимся! С того дня я тебя каждый день вспоминал.
Хмелев и его товарищи, оторвавшись от своей части, вошли в состав одного из батальонов народного ополчения. Теперь они помогли нам одолеть врага.
…В лесу быстро сгущались сумерки, на небе появился тоненький серебристый серп луны. Над лесом с карканьем кружилось воронье, чувствовался запах порохового дыма и человеческой крови. Слышались стоны раненых. Опустившись на колени перед мертвым Гришей, замер неподвижно Василий Ершов. По его щетинистым щекам катились крупные слезы.
– Гриша, друг мой! Что я отвечу твоей матери, когда она спросит меня, где ее сын? Чем я утешу ее горе, когда она узнает о твоей смерти?..
Вскоре свежий холмик на опушке леса окружили бойцы. Политрук Васильев держал в руках окровавленную пилотку, орден Красной Звезды и комсомольский билет Григория Стрельцова.
– Клянемся, Гриша, отомстить врагу за твою смерть!
В тылу врага
Ночью кто-то с силой толкнул меня в бок. Я моментально вскочил и схватился за винтовку.
– Протри глаза, – насмешливо сказал Сидоров.
– А? Что, немцы лезут?
– Нет, они спят, а нам приказано отходить.
– Ты что, ошалел? Мы же побили немцев!
– А черт тут разберет… Ребята говорят, что нас обошли.
На рассвете мы заняли новые позиции в районе деревни Бегуницы. Весь день мы укреплялись, рыли траншеи, минировали подступы к ним, вели наблюдение за окружающей местностью. Вечером я стоял в траншее возле землянки командира батальона, куда пришел вместе с командиром роты, и ждал, когда кончится совещание. И вот в небо взлетела ракета, за ней вторая, третья. Затрещали ручные и станковые пулеметы, послышались короткие автоматные очереди и винтовочные выстрелы. Кончились минуты солдатского покоя!
Старший лейтенант Круглов вышел из блиндажа вместе с комбатом, майором Чистяковым.
– Виктор, – сказал майор командиру нашей роты тоном, какого я никогда у него не слышал, – Тебе доверяют дело, которое может решить судьбу всех нас. Немцы что-то задумали, у них идет какая-то перетасовка сил. Куда они хотят направить основной удар? Вот это мы должны знать. Обязательно, понимаешь? Может быть, в этом штабе найдете документы?
Майор снова зашагал по траншее. Он нервничал и, когда подошел к Круглову, пристально посмотрел ему в глаза: