Меня лишь немного тревожило то, что девушка могла вдруг решить поехать через столицу, но чему быть, того не миновать! Нежный запах той травы, оказывается принадлежащий самой принцессе, щекотал ноздри. Ее магия ощущалась приятной, а крупных хищников на много миль вокруг не ощущалось, так что я позволил себе брести сзади повозки, просто соблюдая осторожность и конспирацию.

Судя по изученной мной карте Астеры и скорости движения телеги, в деревушку мы прибудем примерно через пару дней. Я особенно не торопился, чувствуя себя в этом смешанном лесу почти как дома, пользуясь непуганностью местных зайцев и наслаждаясь путешествием как волк, позволив животным инстинктам возобладать над человеческим разумом.

Потерся об очередное поваленное ветрами и старостью дерево, вынюхивая нору мелкого грызуна, и тут же возмущенно фыркнул от укуса какого-то слепня, выгрызая того из длинной густой шерсти на боку. Как только пробрался!

Встряхнулся, почуяв близость бьющего из-под земли небольшого родника, и побежал в сторону низинки напиться. Впервые за долгое время я мог ослабить контроль и просто радовался жизни, пользуясь возможностью и тем, что мы в достаточно глухом лесу.

На самом деле внутреннего зверя требуется время от времени отпускать, чтобы потом не удивляться его проявлениям в обычной жизни — кому же понравится, если кавалер во время танца с красивой девушкой, допустим, весь покроется шерстью или вдруг начнет рычать ни с того ни с сего. Бывает, и животные инстинкты просыпаются не тогда, когда надо… Так что с подобными вещами лучше не шутить, хотя зверями нас сложно назвать. Мы не менее разумны, чем люди или маги.

Вдоволь напившись, я решил немного поиграть и поймать жука, промчавшегося мимо, затем погнался за юркой землеройкой, но есть ее не стал, пробежал образовавшуюся дистанцию до телеги, воспользовавшись случаем размять лапы, куснул себя за хвост…

В общем, к вечеру я чувствовал вполне закономерную усталость простого зверя и, обернувшись, довольно потянул все мышцы. Хороший был день. Спать решил в образе человека ради разнообразия и конспирации, так что лапник набирал уже тщательнее, попутно выискивая уже начавшие появляться грибы и полезные душистые травы, из которых можно будет приготовить себе ужин. Съеденный на обед заяц — это хорошо, но мне не нравилось питаться сырой пищей, тем более что скоро, похоже, мне предстоит делать это куда чаще — раньше времени раскрываться перед принцессой я не желал, хотя уже обдумывал вариант попытаться познакомиться с ней где-нибудь в городе, разговорившись словно невзначай.

Достав из сумки теплый спальник, я аккуратно разложил его на подготовленное для сна место. Наломал немного сухих веток, соорудив небольшой костерок. Поставил свою будущую похлебку вариться.

Неподалеку от выбранной полянки оказался целый куст дикой сладкой малины. С удовольствием набрал полную горсть, проглотил ягоды. М-м-м… Прикрыл глаза от нежного запаха и вкусного сока, тут же наполнившего рот. Давно я так хорошо не проводил время в лесу!

Убедившись, что грибы достаточно приготовились, съел половину похлебки, оставив немного на завтрак, и с действительно приятной усталостью улегся. Звезды, видневшиеся сквозь верхушки деревьев, подмигивали и переливались ярким светом. Кроны тихо шумели. Звуки ночной жизни наполнили лес.