Сколько полегло солдат в дымном аду, подсчету не поддавалось, но в целом задачу ударная группа выполнила. Коридор позволил гарнизону покинуть цитадель и вырваться на оперативный простор.

Поначалу в поле дела шли ничуть не лучше, чем у стен складского комплекса. Мутанты непрерывно атаковали со всех сторон, да еще и с воздуха. Но когда люди сумели пробиться к старому каналу, план Бибика заработал так, как и надеялся полковник. Две из четырех БМП, оставшихся в распоряжении гарнизона, приняли на броню группу спецназа и троих огнеметчиков и двинулись головным дозором. Огнеметчики прямо с бортов коробочек поджигали лес справа от колонны, а остальные бойцы прикрывали их от монстров и помогали в огненной работе гранатами. В результате, когда колонна втянулась в новый коридор, картина маршрута была нарисована, что называется, маслом. В пятидесяти метрах справа полыхал лес, в двух шагах слева плескался грязный канал, сверху колонну прикрывали густые клубы дыма, а с тыла — еще две БМП и заслон из «чистильщиков», отрезающий преследующих мутантов интенсивным огнем из автоматов и все теми же гранатами.

Нельзя сказать, что план оказался идеальным. Жар близкого огня норовил убить не только монстров, но и самих инициаторов этого светопреставления. Люди каждые полминуты черпали касками из канала мутную воду и лили на себя, чтобы хоть как-то уберечься от жара. Из клубящихся облаков висящей над колонной завесы то и дело сваливались окончательно обезумевшие от ядовитого фосфорного дыма «бэтмены». Канал пытались форсировать бесстрашные псевдогиганты. А кровососы настойчиво лезли под гусеницы головным машинам. Однако все эти проблемы были уже не настолько серьезными, как раньше. К маневренному бою мутанты подготовились явно не так хорошо, как к осаде.

Правда, очень скоро выяснилось, что у противника в рукаве имеется, как минимум, еще один козырь. Даже два: пси-атака и подкуп. И если с первой проблемой люди худо-бедно справлялись: спецназ был накачан специальными препаратами, «чистильщики» тоже глотали какие-то таблетки, а сталкеры предохранялись с помощью артефактов, то с проблемой подкупа справиться оказалось гораздо труднее. Впрочем, позже выяснилось, что дело не совсем в подкупе.

Началось все еще у ворот. Несколько сталкеров вдруг попытались атаковать генерала. Исполнявшим роли штабной охраны людям лейтенанта Пашкова, а также лично Бибику, пришлось немало потрудиться, чтобы отогнать налетевшую банду. В дымовой завесе и неразберихе агрессивные сталкеры на время затерялись, но когда колонна вышла на маршрут, объявились вновь. На этот раз Бибик едва не прошляпил момент нападения, однако все обошлось. Полковник лично навешал по соплям троим диверсантам, а еще троих угомонили спецназовцы. Третьей атаки не последовало, хотя выяснилось, что диверсионная группа уничтожена пока не полностью. Двоих чужаков схватили и притащили на допрос к Бибику сами сталкеры.

— Не было их с нами на складах! — уверенно заявил один из ополченцев. — За воротами к нам прибились! И одеты, смотри сам, половник, как синие!