— Это что? Самолеты? — удивился Пашков.

— Штурмовики. — Полковник кивнул. — Прощай, база.

— Штурмовики?! — обрадовался лейтенант. — Контрнаступление?

— Вроде того. — Бибик опустил взгляд. — Ты почему до сих пор здесь? Куда я тебя отправил?

— Так ведь теперь…

— Теперь тем более надо подтянуться. Чтоб через пять минут колонна была компактнее пачки галет! Бегом марш!

— Есть!

На этот раз Пашков домчался до хвоста колонны без помех. Зато Бибик до генеральского «Хаммера» так и не добрался. Его перехватил новый посыльный, теперь из головного дозора.

— Танки, господин полковник! У Степановки стоят! Связи нет, но они семафорят, видят нас.

— Чего ж не идут навстречу?

— Боятся, наверное, что подожжем. У нас никто их сигналов не понимает. Командир послал спросить, может, в колонне кто-то в этом разбирается?

— В морзянке, что ли? — Бибик развернул бойца. — Идем, я разбираюсь. Воины, вашу в душу! Привыкли по мобильникам даже в поле трындеть! Спецназ называется! Что, вообще, происходит? Наемники кишкой ослабли, спецы морзянки не знают… куда все катится?!

— Отставить ворчание. — Из дымовой завесы наперерез Бибику вырулил Остапенко в сопровождении троих бойцов.

— Танки прямо, господин генерал.

— Слышал. Идем. Что за стрельба у тебя тут была?

— А-а, так… диверсантов поймали.

— Кого?

— Наемников, — уточнил Бибик. — По вашу душу, между прочим, приходили.

— Допросил?

— Говорю же…

— Что по мою душу, я понял, что еще сказали?

— Ничего больше. Да они и не могли ничего сказать. Им цель указали, они и работали.

— Нанял кто?

— Неизвестно, только я думаю… мутанты и наняли.

— Шутишь?

— Никак нет. Судите сами: наемники не прятались среди защитников цитадели, а пришли извне. Это сталкеры подтверждают. А сквозь зверинец их провели контролеры, это пленный подтвердил. Значит, наняли их тоже контролеры.

— Наняли или заставили?

— В том-то и фишка, что наняли.

— Дело принимает интересный оборот, — задумчиво произнес Остапенко.

— Уже нет. — Бибик указал большим пальцем за спину. — Зверье отступает. Думаю, это неспроста.

— Намекаешь, что причина этого отступления кроется в Тринадцатом секторе?

— Не знаю, но по времени совпадает. Эх, связь бы наладить! Да только из-за этих гадских точек перехода в эфире сплошная катавасия. Вон, даже с танками не связаться.

— Есть связь! — вдруг крикнул один из бойцов, сидящих на броне головной БМП. — Юрка, к генералу, пулей!

— Да они уже туточки! — крикнул сопровождающий начальство посыльный.

— Господин генерал, коробка на связи!

— Иду. — Остапенко запрыгнул на броню и принял из рук бойца гарнитуру.

В ту же секунду над полем прокатился оглушительный грохот, словно неподалеку начал вразнобой стучать целый отряд барабанщиков. По железнодорожным цистернам кувалдами. Услышать в таком громыхании хоть что-то было нереально, и Остапенко был вынужден на время присоединиться к толпе зевак, в которую превратилась вся колонна.

Всего-то в трех километрах к северо-востоку сумерки сначала на миг сгустились, будто бы невидимый гигант задул все оставленные в Д-3 напалмовые костры, а затем осветились яркими вспышками. Это штурмовики начали работать по базе «Дитятки-3» и прилегающим к ней территориям. Продлилась эта вакханалия всего пару минут, но едва самолеты ушли на вираж, сбитое было взрывами пламя над базой вновь взметнулось к дымным небесам.