Андрей ее понимал. Куда возвращаться, если твой дом теперь вся Зона? Из спальни в прихожую? Какой смысл? Ведь через день-другой все равно придется уходить в глубь этого дома.

Андрей кивнул сразу всем троим, но ничего не сказал. Каждый из спутников был волен понимать это как ему угодно. И все поняли правильно. Татьяна с облегчением вздохнула, Скаут скис, а Ольга опустила взгляд и уставилась на шершавые камни.

Андрей снова отвернулся и подошел к самому краю причала. Он хорошо помнил, как в октябре нырял в пруд немного правее этого места. И как едва не стал ужином гигантского сома, обитающего в глубокой донной яме неподалеку от причала. Лунев вновь сунул руку в карман, но теперь достал не коммуникатор, а кристалл. Вещица по-прежнему слабо светилась, излучая спокойствие, будто бы пытаясь внушить новому владельцу, что с ней он не будет знать никаких забот и сумеет одолеть любого врага.

«Врешь, стекляшка. С тобой как раз будут сплошные заботы и проблемы. И у меня, и у всей Зоны. Не факт, что найдется новый Инженер, способный использовать тебя в качестве оружия, но я не могу допустить даже малейшую вероятность такого варианта. Не взыщи».

Андрей коротко замахнулся и бросил артефакт в пруд, примерно туда, где под толщей воды скрывался самый центр донной ямы.

— Вот чудак! — негромко проронил Скаут. — Такой хабар выкинул! Считай, вагон денег утопил. Правильно Бибик говорил, что ты чокнутый.

— Думаешь, сохранит? — Рядом с Андреем встала Ольга.

— Кто, сом? Думаю, да. Под охраной этой рыбины вещица будет в безопасности. А значит, и Зона тоже. Ты против?

— Нет, я тоже так поступила бы. — Ольга протянула руку. — Мне пора, Старый. Спасибо за все.

— Ты уверена, что не хочешь вернуться? В Приграничье для тебя найдется немало дел.

— Уверена. Теперь вся моя жизнь только здесь. С моей-то наследственностью. А сейчас извини, Старый, я пойду. Мне нужно побыть одной.

— Понимаю. — Андрей пожал ей руку. — Помни, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я обязательно помогу.

— Ладно. — Ольга грустно усмехнулась и взглядом указала на Татьяну. — Желаю вам большого личного счастья.

— Тебе тоже.

— Мне-то с кем? — Она перевела взгляд на Скаута. — С этим, что ли? Так он до пенсии из тюряги не выйдет. Да и не больно хотелось. Прощай.

Андрей проводил ее долгим взглядом и, когда Ольга скрылась в зарослях, кивнул.

— Прощай. Хотя, уверен, мы еще встретимся. Зона — это такой крошечный пятачок… рано или поздно здесь можно встретить кого угодно. Ты сама в этом убедилась.

Пылающий коридор, проложенный с помощью огнеметов и фосфорных гранат, позволил ударной группе продвинуться всего на двести метров. Дальше идти помешали баррикады. БТРы попытались взять преграду с ходу, но первая машина не справилась с задачей и увязла, а вторая по непонятным причинам загорелась. Потеря бронетранспортеров была ощутимым ударом, но бойцы справились с проблемой. Они проложили коридор в обход завала, и выдвинувшиеся следом за БТРами БМП все-таки прорвались. А за ними двинулась и главная колонна. Как и предсказывал Бибик, ядовитый дым, окутавший поле боя, снизил видимость до нуля, и бойцам пришлось пробиваться дальше буквально на ощупь.