Зверь отдернулся, утробно взревев, затем заскулил, а Лана, сделав кувырок назад с подъемом на ноги, стиснула зубы, коснувшись ноющих ран. Разодранная черная кофта стала прилипать к телу, наливаясь кровавым багрянцем.

Не дожидаясь очередного нападения твари, на грани состояния аффекта женщина стремительно рванула в атаку и насквозь пронзила хищнице лапу, которой та пыталась оборониться. Чтобы вытащить застрявшее в конечности оружие, нападавшая, подпрыгнув, ударила ногами в мохнатое плечо и шею монстра, попыталась сделать сальто в обратном направлении, но из-за нехватки сил и малой высоты задуманное не получилось. Колени гимнастки почувствовали сильную боль от удара о бетонный пол.

Осознав, что жертва оказалась не по зубам, израненный мутант решил поспешно удалиться в безмолвную темноту туннеля, а Лана, не сдержав эмоции, зарычала тому вдогонку. И только когда силуэт кошки совсем исчез, женщина, уперев острие оружия в шпалу и зажав кнопку, расположенную на запястье, с трудом задвинула лезвие обратно в ножны.

Сбоку раздались хныкающие звуки. Катя, зажавшаяся в комок, заливалась слезами. Ее сильно трясло от пережитого шока.

– Мама… мама… мама… – едва слышно сквозь слезы шептала она, даже не заметив, как оказалась в объятьях упоминаемого ей самого близкого человека…

– Ты ранена… – то ли утвердительно, то ли вопросительно пробубнила девочка, размазывая соленые росинки по розовым щекам.

– Да-а… это просто царапины… заживут… – тяжело дыша и как-то неуверенно ответила мама, коснулась глубоких порезов, зажмурилась. – Меня больше голод волнует…

Изумрудное сияние ленточного червя постепенно угасло, отдав в цепкие лапы непроглядного мрака двух обнявшихся людей…

Искры дозорного костра, кружащиеся в огненном вальсе, неспешно поднимались вверх, оставляя все новые и новые черные пятна на закопченном потолке туннеля. Раскаленные угли негромко похрустывали, одаряя теплом несущих службу в туннеле на подходе к Курской людей. Лениво закипал чайник.

– А я тебе, Саня, говорю, призраки существуют. Сегодня только с челноками общался, теми, что с Крестьянки, ну… С Заставы Крестьянской.

– С Крестьянской Заставы, – поправил Александр, неохотно слушая доводы о потусторонних силах. Он видел мутантов и слышал про аномалии, которые считал психическим отклонением, разыгравшимся у какого-нибудь сталкера, попавшего в экстремальную ситуацию, но призраки… Нет. Увольте.

– Да какая, к черту, разница, о чем общался-то, Димон? – нетерпеливо влез третий дозорный, закуривая самокрутку.

– А вот, Леха, о чем… Пока я чай покупал, историю услышал, как у них на одной из станций конфедерации неделю назад странная девочка лет шести-семи потерялась… Все просила помочь найти родителей. Бегала, значит, бегала, пока мужик один волонтером к ней не записался. Уж не знаю, какие помыслы были у него, а обнаружили добровольца в мужском туалете с перегрызенным горлом, словно зверь какой поорудовал, а девчонки той как и не было… – Рассказчик достал щепотку чая, бросил в жестяной стакан и залил уже забурлившим кипятком.