«Слепые блуждают в туннелях, в туннелях намного проще. В туннелях идем на ощупь», – голос альтер эго начал коверкать слова однажды услышанного стихотворения, однако поэтические вольности так же внезапно прекратились, как и начались.

Впереди, в паре сотен метров замаячил дозорный костер Марксистской.

– Ура, свет! – вскрикнула от радости Катя.

– Тссс. Мы же идем в обход. Забыла? – осекла ее тут же мама. – Представь, что ты котенок, который ведет себя тихо, когда охотятся или когда опасность.

– Я не котенок, – уже шепотом ответила та. – Я хомячок! Хрум.

– Тем более, хомячки ведут себя еще тише.

Спуск в канализацию нашелся почти сразу, и неприятный, режущий глаза запах тоже не заставил себя ждать.

Первые ступени металлический лестницы были шершавыми и ржавыми, но чем ниже надо было спускаться, тем более склизкими они становились, пока не уперлись в сточные воды. Благо было неглубоко, чуть выше щиколотки, и это определенно радовало спустившихся.

– Забирайся на спину, нечего тебе тут ноги марать.

– Не-а! Ты и так ослабла, а я не растаю, не… – девочка задумалась, вспоминая сладкое слово из поговорки.

– Сахарная, – помогла мама.

– Угу. Именно!

– Какая ты у меня заботливая… Ладно, следуй за мной хвостиком.

Постепенно нос начал привыкать к здешним феромонам, благодаря чему тошнотворный ком стал подступать к горлу гораздо реже, хоть и выворачиваться было особо нечему, так – желчь да слюни.

Шаги создавали хлюпающие звуки, эхо которых, словно горох, отлетало от влажных стен. Оно дробилось, сливалось в унисон и вновь разлеталось, создавая причудливые диссонансы. Хлюп!.. Хлюп… Хлюп… Хлюп!.. Хлюп… Хлюп…

«Ла-а-ана-а… Ла-а-ана-а… Утоли меня, а то сойдешь с ума-а».

«Да знаю, знаю, – покусывая бледно-алые губы, женщина мысленно ответила сама себе: – Оба-на, мне кажется или я начинаю различать силуэты стен?»

– Ма-ам… что… это?.. – испуганно спросила Катя, тоже заметив, как далекое изумрудное свечение очень медленно разгоняло, казалось бы, густой, почти осязаемый, мрак канализационного прохода. Нечто двигалось… Двигалось в их направлении… Монотонно и размеренно оно приближалось к ним.

Женщина напряженно всматривалась, пытаясь понять, насколько опасно то неизвестное, до сих пор невидимое в своей изумрудной энергии.

«Глупая, глупая Лана. Ты помнишь? Далеко не каждый свет в конце туннеля ведет к спасению». На сей раз голос был в чем-то прав.

– Далеко не каждый… – мама крепко схватила свое чадо за руку и медленно попятилась назад, одновременно готовясь к защите и ответному рывку. Казалось, воздух наэлектризовывался, будто рядом проходят высоковольтные провода от атомной электростанции.

Виски пульсировали, зубы были крепко стиснуты. И в этот момент наконец-то явился подземный Ра, точнее явились…

Десятки, нет, сотни фосфоресцирующих червей. Они извивались в сточных водах, то наползая на сородичей, то ныряя под них. Длиной не больше двадцати пяти сантиметров, эти твари на вид казались безобидными – да, противными, да, возможно, фонящими, но безобидными.

Лана сделала несколько шагов вперед, приказав девочке оставаться на месте, затем схватила плывущего первым червя – тот, явно не радуясь смене локации, стал усердно гнуться в разные стороны, пульсировать и пытаться укусить, однако пасть была слишком мала.