Под утро той же ночи, автомобилисты, дожидавшиеся, когда сведут Литейный мост, были горько разочарованы. Когда многотонные половинки моста начали опускаться и сонные водители, потягиваясь, протерли глаза, к мосту с двух сторон подрулили несколько джипов. Из подъехавших машин выскочили бравые ребята в пятнистых комбинезонах — то ли ОМОН, то ли РУБОП, то ли черт его знает кто — сейчас столько спецслужб развелось, что все и упомнить невозможно. Спецназовцы расставили поперек моста временные ограждения и доступно намекнули водителям, чтобы те поискали дорогу где-нибудь в другом месте.

Половинки моста, лязгнув, соединились, и из двух машин — одна стояла возле моста со стороны Литейного проспекта, другая — со стороны Финляндского вокзала — вышли два человека.

Один — пожилой, усталый. Он медленно шел старческой ревматической походкой, чуть шаркая ногами, и видно было, что пешие прогулки для него — не самое привычное занятие.

Второй шел ему навстречу тоже очень медленно, но эта медлительность была сродни медлительности бредущего по саванне сытого льва. Этот человек был довольно молод, хотя определить его действительный возраст было непросто. Его невыразительное восточное лицо казалось древнее и загадочнее египетских пирамид, и что-то в нем было такое, из-за чего каждый, кто хоть раз видел его, запоминал его на всю жизнь и вспоминал потом с ознобом суеверного ужаса.

Этот человек шел медленно только для того, чтобы не обогнать идущего навстречу старика и встретиться с ним точно на середине моста.

В машинах, что стояли у ограждений, — и в той, что со стороны Центра, и в той, что с Выборгской стороны, — сидели снайперы, держа на прицеле идущих навстречу друг другу людей, один снайпер — ревматического старика, держащего в старческих руках четверть страны, другой — восходящую звезду криминального мира, ангела смерти. Каждый из них знал, что идет под непрерывным сопровождением снайперской винтовки, и понимал, что такая мера предосторожности неизбежна во избежание нежелательных сюрпризов. На середине моста два человека остановились.

— Здравствуй, Шаман, — сказал Аркадий Ильич, — много о тебе слышал. Интересно на тебя живого посмотреть.

— Здравствуйте, Аркадий Ильич, — ответил Шаман, — я тоже много о вас слышал.

Зачем звали?

— Ты сам говорил, что приходишь в гости один раз, как смерть. Я хочу тебя попросить навестить кое-кого из моих знакомых.

— Никак собрались выйти на тропу войны? И что же, своей армии не хватает?

— Да, война у меня действительно начинается. И своей армии мне бы вполне хватило.

Но есть два соображения, которые заставили меня обратиться к тебе за помощью. Первое и самое главное: я хочу, чтобы моя война кончилась сразу же, как только начнется. Я хочу, чтобы она была молниеносной. А ты, Шаман, молодой и быстрый. Быстрый, как молния — если молва не преувеличивает.

— Вы политик, Аркадий Ильич, и не можете не хитрить. Только я вам честно скажу: лесть ваша пропала даром, я на такие простые уловки не реагирую. Говорите, какое у вас второе соображение.

— Второе соображение заключается в том, что я не хочу, чтобы кто-то понял, что эту войну веду именно я. Мне нужно, чтобы на первых порах противник понятия не имел, с кем он воюет.