Взгляды зверя и человека встретились. Пес мгновенно угадал в затаившемся заключенном смертельного врага. Стараясь не задеть стебли камыша, Фартовый мягко погрузился в воду. Только густая трава неохотно колыхнулась, выдавая его присутствие.

— Что у тебя там? — услышал Фартовый голос офицера.

— Абрек что-то волнуется, — отозвался боец. — Может, выдра плеснулась?

— Иди проверь, что там за выдра.

Фартовый был уверен, что на столь значительном расстоянии его невозможно было рассмотреть, помогала скрыться и густая трава. Но он увидел, как боец снял с плеча карабин и, подтолкнув собаку вперед, коротко распорядился:

— Взять его!

Фартовый окунулся поглубже, оставив на поверхности только глаза и ноздри, и со страхом наблюдал за тем, как пес быстро бежал к болоту.

Мысленно приготовившись к самому страшному, Фартовый закрыл глаза. Время остановилось. Вокруг царила пустота. Очевидно, нечто подобное ощущает душа, прежде чем отправиться на небеса. Впрочем, остался звук, один-единственный, — тихое урчание, которое раздавалось всего лишь на расстоянии полуметра.

Фартовый открыл глаза.

Прямо перед собой он увидел морду кавказской овчарки. Его взгляд встретили черные умные глаза. Слегка присев, пес внимательно рассматривал своего пленника, издавая утробное негромкое рычание. Увидев, что Фартовый открыл глаза, пес оскалился, издав еще более угрожающий рык. Собака намеревалась вцепиться в его макушку зубами, чтобы выдернуть Жору из болота, будто бы репу из грядки.

В душе Фартового поднялась ненависть ко всему собачьему племени.

— Иди сюда, — процедил он сквозь зубы. — Я тебе сейчас сам глотку перегрызу!

В ответ пес неодобрительно заурчал, однако не двинулся с места, продолжая контролировать каждое движение Фартового.

— Не веришь, падла! — скрипел зубами Фартовый. — А ты ко мне поближе подойди.

Брыли пса угрожающе задергались, обнажая желтоватые клыки. С щенячьего возраста кавказца натаскивали именно на этот запах, на запах, которым был пропитан человек в болоте. Всякого человека, от которого исходил подобный дух, пес воспринимал как врага и всегда был готов стиснуть челюсти на его горле.

Человек, прятавшейся в болоте, источал нешуточную угрозу. Пусть интонации его были спокойными, голос негромким, но Абрек чувствовал, что он намеренно оскорбляет его. А подобного пес стерпеть не мог.

Абрек был сильный матерый пес, на личном счету которого было десятка два порванных заключенных. Крепкие челюсти хранили память об их мягкой плоти, а рецепторы языка продолжали хранить вкус их крови, всегда солоноватый, с горчичным привкусом.

Вот и сейчас Абреку не терпелось вкусить крови человека, сидящего в болоте.

— Чего же ты остановился, тварь! — яростно шипел Фартовый. — Иди сюда. Я тебя сейчас утоплю!

Абрек отозвался глухим рычанием и сделал еще один шаг вперед, осторожно ступив на крепкую кочку. Ему оставалось лишь перебраться на крошечный мысок, а с него уже можно было достать пленника. Чтобы спастись, Фартовому нужно было бы отступить на шаг, но дальше — топь! А уж черти, которые затаились на самом ее дне, только и ждут момента, чтобы утянуть его до самой преисподней.