«Хорошая реакция, Ватсон», – уже громче сказал Холмс. Я хмуро посмотрел на него.

«Вижу, рядом с вами лежит линейка, – продолжил он. – Не открывая бутылки и никуда ее не погружая, сможете ли вы определить объем жидкости, который она вместит, если ее наполнить до краев?»

Я смог это сделать. А вы сможете?

Уиггинс, закончив доклад о последних известиях, ушел не сразу – он хотел поделиться с нами интересной историей. «Этим утром на южном берегу со мной произошла забавная история, мистер Холмс».

«Да?»

«Клянусь честью, – с озорной улыбкой ответил Уиггинс. – Я почти дошел до Вестминстерского дворца, тут оглянулся и увидел, что за мной примерно в двухстах ярдах позади идет мой старый приятель Дейви. Я повернулся и пошел к нему. Мы прошли двести ярдов лицом друг к другу, причем он с каждым шагом мне улыбался, но он по-прежнему остался на расстоянии двести ярдов от меня. Вы можете сказать, в чем дело?»

«Очень подозрительно», – сказал Холмс, слегка улыбнувшись.

Я понял, в чем же дело, только после объяснений Холмса. А вы поймете?

«Дело о напуганном плотнике», как я уже, должно быть, рассказывал, привело Холмса и меня на склад. Четыре охранника склада придумали довольно запутанную схему дежурств. Наниматель требовал, чтобы каждый из них дежурил по две шестичасовые смены в день с перерывом. Смены должны начинаться точно в начале каждого часа. На дежурстве всегда должны быть два охранника, причем оба сразу сменяться не могут.

Как мы узнали позже, у каждого из четверых охранников были и личные предпочтения, связанные с работой. Джим хотел начать работу в полночь и закончить к 16:00; Дейв хотел иметь перерыв между 10:00 и 16:00; Питер хотел сменить Дейва после его второй смены; наконец, Майк должен был приходить на работу в 9:00.

Какой же график дежурств они в конце концов разработали?

Пятый словесный узел от Холмса я получил на очень приятном званом ужине в гостинице «Грейт-Вестерн» в Паддингтоне – замечательном экземпляре архитектуры и дизайна Второй империи с роскошным убранством. Я, естественно, говорю сейчас о гостинице, а не о званом ужине, который, впрочем, тоже выдался прекрасным.

Я сделал все возможное, чтобы разрешить загадку Холмса, но, признаюсь, жареный гусь меня сильно отвлекал. Записку, переданную мне, я привожу ниже; как вы помните, ваша задача – распутать узел из трех десятибуквенных слов, буквы которых переплетены в десяти горизонтальных рядах: первые буквы на первой строчке, вторые – на второй и так далее. Сами слова, конечно же, тематически связаны между собой.

Миссис Хадсон мыла посуду после завтрака. «Этот Арчи считает себя умником. Ну, в чем-то он прав».

«Арчи?» – не подумав, спросил я.

«Кузен со стороны мистера Хадсона», – ответила она.

Я вздохнул с облегчением. «Сколько же у вас всего кузенов[2], миссис Хадсон?» – все же не удержался я от вопроса.

«Семьдесят девять, – ответила она. – Хотя нет, уже семьдесят восемь. Дурачок Нил погиб в прошлом месяце. Упал со скалы. Впрочем, достойными людьми я считаю всего 22 из них. Ладно, так или иначе, я вам рассказывала про Арчи».