— Мы станем жителями Саргона? — догадался Нагумо.

— Это будет идеальным вариантом. Нас, как потомков колонистов, никто не станет подвергать тщательной проверке. Планетные суверенитеты — это то, за что сражался Флот Колоний.

— Звучит заманчиво. И выполнимо, — после некоторой паузы признал Нагумо. — Я готов поддержать тебя, Джон, во всех начинаниях. Иначе бездействие окончательно добьет нас.

Их план относительно Эрихайма был осуществлен лишь частично.

Под руководством Нагумо и Хаммера машинам, обороняющим планету, действительно удалось сорвать высадку десантных подразделений, которые были вынуждены эвакуироваться, едва переступив порог бункерных зон.

ВКС Конфедерации потерпели поражение, но, прежде чем покинуть систему, они нашли и уничтожили ретрансляторы гиперсферных частот.

Лишившись связи, Хаммер и Нагумо не смогли далее руководить действиями машин, и состоявшаяся на следующие сутки повторная высадка прошла более успешно — две бункерные зоны были уничтожены, а перед этим с поверхности планеты стартовало несколько транспортов с трофейными вооружениями и механизмами.

Среди них был трехметровый контейнер непонятного предназначения.

В контейнере был обнаружен погруженный в низкотемпературный сон искусственный человек, у которого произошел сбой в работе генераторов нейронных импульсов.

Он не помнил своего прошлого, но и не находился под прессингом боевых программ.

Удалось установить только имя и воинское звание «донора»: им оказался капитан Вадим Немершев, бывший командир десантного батальона ВКС Альянса.

Судьба, в лице военных медиков Конфедерации Солнц, подарила ему вторую жизнь, с тем чтобы спустя десять лет он возглавил окончательную зачистку Эрихайма.

Джон Хаммер и Александр Нагумо ничего не знали об этом. Они осуществляли намеченный план вторжения в систему Саргон, успешно продвигали эксперименты по перемещению сознаний, даже начали торговать с отчаянными пилотами Окраины, рискнувшими проникать в неисследованные области пространства.

Получаемые от торговцев сведения становились все более тревожными, экспансия человечества подбиралась все ближе к Норману и Саргону.

Тянуть дальше было бессмысленно. Нагумо и Хаммер уже подготовили собственные тела, но перемещение сознаний еще не началось — они ждали известий от группы штурмовых носителей, отправленных на захват соседней планеты. Получить новую жизнь и оказаться заложниками Нормана им не хотелось. Оба привыкли действовать наверняка, не полагаясь на случайность.

Система Норман. Настоящее…

— «Нибелунги» возвращаются.

— У них не было приказа на возвращение, — заметил Нагумо.

Ни один, ни другой по-прежнему не могли испытывать эмоции.

— Наш план провалился. Предстоит оборона Нормана.

— Я готов, — отозвался адмирал. — Полтора десятка «Нибелунгов» не смогут прорвать планетарную оборону. Дадим им возможность войти в атмосферу и уничтожим, когда они перейдут в режим низкого маневрирования.

— Согласен. Но после нам придется начать перемещение сознаний и срочно покидать Норман.

— Да, оставаться здесь уже нельзя. Я передал приказ кибернетическим системам планетарной обороны, чтобы не проявляли активности, пока штурмовые носители не войдут в зоны стопроцентного поражения. Что будем делать с накопленными киберхагами, Джон?