— Упреки были справедливы. Положение действительно незавидное, и я не вижу выхода из тупика.

— Может, попробуем сначала? В конце концов, при жизни мы справлялись и не с такими проблемами.

— Опасное заблуждение, Джон. Я признаю, что допустил ошибку в погоне за секретностью, меньше всего мне хотелось, чтобы рядом с нами продолжал существовать «человеческий фактор» с его непредсказуемостью, но машины, следует признать, не справились с задачами научного поиска.

— Не думаю, что все так плохо, — возразил ему Хаммер. — Я тут предпринял некоторые шаги. Существует реальная опасность, что нас найдут.

Последнее утверждение не оставило Нагумо равнодушным.

— Даже так? Что же произошло во внешнем мире? Проект «Киберхаг» так и не сдвинулся с мертвой точки, а в границах системы Норман пока что не появлялись неизвестные нам космические корабли. Откуда такие мрачные предположения, Джон?

— Из космоса, — скупо ответил Хаммер. — Ты не забыл, что у нас есть связь с планетарными базами, расположенными в радиусе пяти световых лет?

— Если бы я мог что-то забыть, то, наверное, был бы счастлив.

— Ладно, речь не об этом. Пришло известие с Эрихайма. В системе появились корабли некоего Конфедеративного Содружества. Автоматическим станциям слежения удалось перехватить и дешифровать переговоры, прежде чем устройства контроля дальних подступов к планете были сбиты.

— Конфедеративное Содружество? — переспросил Нагумо. — Это какой-то союз планет?

— Глобальный союз, насколько я понял. Фактический преемник Свободных Колоний.

— Скверно. Они ведут активную разведку сектора?

— Да.

— Быстро колонии оправились после войны. Им что, не хватает жизненного пространства? Или они целенаправленно ищут элементы военной инфраструктуры Альянса?

— Скорее последнее. Я наблюдал за ними — действуют грамотно и осмотрительно. Чувствуется опыт: силы, появившиеся в границах Эрихайма, явно специализируются на зачистке планет. Не думаю, что речь идет о жизненных пространствах, скорее они ведут целенаправленную разведку, чтобы избежать возможных рецидивов с участием законсервированной техники Альянса.

— Это означает, что вскоре они могут добраться сюда?

— Не думаю, что скоро, но сам факт появления боевых кораблей говорит, что рано или поздно они обнаружат Норман.

— Джон, ты что-то недоговариваешь.

— Александр, между нами не может быть тайн. Тебе следовало внимательнее следить за происходящими вне виртуальной среды Нормана процессами.

— Я не видел смысла в этом. Мне кажется, что существование на электронном носителе — это пытка.

— Все познается в сравнении. Подумай и ответь: ты хочешь, чтобы у нас исчезли всякие шансы?

— Их и так нет, Джон. Проект «Киберхаг» остановился, машины способны лишь выращивать искусственные тела и снабжать их микрогенераторами нейронных импульсов, но все опыты по перемещению личности завершились провалом. У нас нет расходного материала для экспериментов. Научно-исследовательские комплексы зашли в тупик. Им не хватает творческого потенциала, чтобы успешно завершить все перспективные стадии эксперимента, без участия подопытных людей. Новая жизнь так же далека от нас, как и много веков назад. Что толку в биомеханических куклах, если нет гарантии успешной инсталляции личности?