— Держим дистанцию в пять километров. Начинаем сканирование. Курс по спирали от центра материка.

Спустя час, когда штурмовые носители вышли в зону низких орбит, стало ясно: ситуация складывается патовая. Планета не реагировала на появление разведывательных кораблей, горячая равнина хранила свои тайны, из-за повышенного температурного фона и обилия металлов в вулканических породах сканеры «Х-страйкеров» не смогли обнаружить ничего, кроме нескольких засыпанных вулканическим пеплом древних шахт. Возможно, в прошлом они принадлежали к инфраструктуре военной базы, но уже давно не использовались.

— Кирилл, мы полностью прочесали материк. База под нами, уверен, но огневые точки молчат.

— Они рассчитывают на нашу неосмотрительность, Вадим. Ждут, что мы поведем «Нибелунги» на высадку десанта. Я поднял материалы по первой зачистке Эрихайма. Там было то же самое. Машины кто-то заставил ждать, пока десантно-штурмовые модули не вошли в сектора стопроцентного поражения. Знакомый почерк.

— У меня есть план, — неожиданно ответил Немершев. — Я знаком с материалами по первой высадке на Эрихайм. Изучил их перед нашей последней операцией.

— И что предлагаешь?

— Я ожидал встретить нечто подобное. И потому попросил Соула переоснастить «Х-страйкеры». Будь готов работать по целям. Большего по связи не скажу. Не подведи, Кирилл.

Переключившись на командную частоту звена, Вадим сухо произнес:

— Передаю данные дальнейшего курса. Следовать инструкциям неукоснительно.

Эльза недоуменно смотрела на тактический монитор. Руки уже положили «Х-страйкер» на новый курс, уводящий к океану. Три машины расходились по разным направлениям, с тем чтобы развернуться и ринуться навстречу друг другу. Она не вполне понимала, что задумал Вадим. В днище многофункциональных машин имелись бомболюки, предназначенные для сброса двух десятков стокилограммовых тактических боеприпасов. С учетом рассеивания, даже при пиковой скорости машин, падающие бомбы не затронут и сотой части площади материка. Это даже не укус, а так… насмешка.

Впереди показалась курящаяся испарениями, волнующаяся поверхность первобытного океана.

Она развернула машину, ложась на атакующий курс, при этом расчетная высота составила пять тысяч метров — минимально допустимый предел для сброса тяжелых боеприпасов с ядерной начинкой.

«Х-страйкер» начал набирать заданную скорость, перегрузка росла, первую сотню километров от кромки прибоя Эльза миновала меньше чем за три минуты, и в следующий миг сработал таймер сброса автоматики бомболюка.

Выдерживая курс, она взглянула на сканеры и в первый миг не поверила своим глазам: по данным приборов, от днища «Х-страйкера» одна за другой отделялись килотонные боевые части — они падали по пологой баллистической траектории, зона тотального поражения начиналась в пятистах километрах от побережья и тянулась к центру материка, где три «Х-страйкера» должны были разминуться на встречных курсах.

Проклятье… Что же это?! В бомболюках не может поместиться такое количество зарядов!

Но тем не менее они продолжали отделяться от днища машины, создавая на сканерах полную иллюзию ковровой ядерной бомбардировки.