Маленькие цилиндрические устройства, разработанные корпорацией «Галактические Киберсистемы», имели в своей основе фантом-генератор и открывающуюся емкость с наномашинами.

В результате каждый цилиндр длиной в тридцать сантиметров, окруженный облаком нанопыли, создавал для сканирующих устройств точную копию падающей к поверхности планеты ядерной боеголовки.

Известно, что у машин нет нервов, но и они в определенных ситуациях подвержены действиям, которые можно определить словом «паника».

Каждый узел планетарной обороны имеет несколько режимов функционирования, самым жестким из которых является полная автономия. Это крайняя мера, когда инфраструктура охраняемого объекта вдруг распадается на отдельные очаги сопротивления, которые продолжают противодействие даже при разрушении глобальных сетей управления, поддерживая свою боеспособность до последнего в защищенном автоматическом режиме.

Для активации этой функции должны наступить определенные обстоятельства.

В тиши бункерной зоны внезапно взвыли глухие и неуместные при полном отсутствии людей ревуны тревоги.

Сотни сканирующих комплексов, непрерывно следящих за маневрами «Х-страйкеров», одновременно выдали сигнал о массированном ядерном ударе, нанесенном с малых высот.

Машины не оценивали возможность или невозможность подобного действия, принципиальной схемы «Х-страйкеров» и их тактико-технических характеристик не было в базах данных древних тактических комплексов планетарной обороны, они, вооруженные устаревшими сенсорами, наблюдали одно и то же, сравнивая тысячи показаний, с каждой долей секунды повышая уровень достоверности полученной информации, приходя к одинаковому выводу: к поверхности Нормана устремились ядерные боезаряды, удар которых неизбежно разрушит глобальную командную сеть.

Предупреждая наступление роковых последствий, автоматически включилась схема защиты: все узлы планетарной обороны в течение нескольких секунд перешли в автономный режим, начиная активное противодействие.

Ни Джон Хаммер, ни адмирал Нагумо попросту не успели предотвратить лавинообразный процесс — Немершев переиграл их, до тонкости изучив поведение кибернетических систем в различных боевых ситуациях.

Переиграл, но какой ценой?

Кирилл Вронин увидел, как центр безликой вулканической равнины вдруг содрогнулся, — сотни огневых точек разворачивались в боевое положение, демаскируя свои позиции, автоматика пятнадцати «Нибелунгов» мгновенно фиксировала каждый узел обнаруженной обороны, на таймерах плазмогенераторов уже убегали мгновения обратного отсчета, корпуса штурмовых носителей содрогались от ракетных залпов всех установок нижних полусфер, но для трех многофункциональных истребителей, несущихся по прежним курсам бомбометания, активация системы противокосмической обороны Нормана являлась смертным приговором.

Зачем же ты так сделал, Вадим?!

Горькая мысль, смешанная с яростью и бессилием что-либо изменить, совпала с маршевым ускорением — штурмовые носители, сбросив плазму, устремились вниз навстречу пухлому покрывалу укутывающей планету облачности…