— Убить — минутное дело, — вступился генерал. — Сегодня Никодим только заподозрил засаду — сразу дом поджег.

— Я Никодиму слово дал, что никому ничего не расскажу…

— Такое слово позорит дворянина! — вскричал Мухин.

Митя замолчал. Сказать ему, собственно, было нечего. Сам загнал себя в патовую ситуацию.

— Юноша поступил разумно! — снова вступился генерал. — Если противник захватил заложника, идти на штурм бессмысленно, надо выиграть время, измотать неприятеля переговорами, а потом убедить сдаться. Я горжусь вами, Дмитрий.

— Давать слово низкому человеку позорно для дворянина, — заскрипел зубами Осип Петрович.

— Позорно для дворянина насиловать племянницу, жену убивать позорно… — стукнул кулаком Веригин.

Митя вновь встретился глазами с Машей. Она улыбалась и всячески подбадривала его мол, держись, я тебя люблю! Вера Алексеевна уже и не знала, радоваться выбору дочери или пойти да самой удавиться. Вроде Митя теперь самый что ни на есть князь Северский. Причем и по матери, и по отцу. Только абсолютно незаконнорожденный. Титул-то княжеский он рано или поздно получит — обе княгини, дай им, конечно, Бог здоровья, когда-нибудь помрут, а он единственный претендент по крови, Елизаветиному сыну титул не присвоят. Вот только гол как сокол! Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок, внуки зато сиятельствами будут.

— Я хотел все тщательно обдумать…

— Как по-тихому богатство захапать? — съязвил Киросиров.

— Как спасти Елизавету Петровну и не замарать при этом честь Северских. Не хотелось, чтобы преступный план кузена стал известен. Векселя в бюро не оказалось, я на всякий случай проверил. А потом Денис предположил, что Елизавета Петровна на самом деле Катя Северская. Помните, поначалу я протестовал, говорил, что Анна Михайловна не пошла бы на преступление ради поместья. Но Михаил Ильич справедливо заметил, что ради денег, ради больших денег люди готовы на все. Ночью я долго думал и под утро понял: именно так все и было. Катю лишили имения, а она из монастыря сбежала и теперь мстить приехала. Сходство Елизаветы Петровны с портретом немыслимое!

Обе княгини хотели что-то сказать, но Митя жестом их остановил:

— Я понимал: честь Северских уже не спасти. Да и черт с ними, сами виноваты! Я-то не Северским себя считал! Каревым! Снова пошел к Никодиму. Входя в дом, достал прихваченный пистолет и с ходу направил на егеря: «Эта женщина имела полное право убить Василия Васильевича, — сказал я ему. — Анна Михайловна заточила Катю в монастырь и лишила наследства. Требую ее немедленно освободить!» Никодим удивился: «Какая Катя? Княгиню Елизаветой зовут!» Я пояснил. Никодиму ничего не оставалось, как раскрыть тайну моего рождения. Дорогой в имение он мне еще что-то говорил, убеждал, что княгиню надо поскорей убить — могут начаться поиски, и ему несдобровать, если ее найдут. Я не слушал, да и было мне все равно. Не помню, как выносили из дома князя и Настю, не помню, как дошел до развилки. А там увидел могилу матери и понял, как следует поступить. Пистолет Никодим у меня отобрал, пришлось бежать в дом. А теперь и не знаю, благодарить ли доктора, что меня из петли вытащил!