– Извини, матушка, ошибочка вышла. Король Фридрихус – золотой человек, с ним не воевать, а дружить нужно…

Потому что неминуемо получил бы резонный встречный вопрос:

– А раньше ты чем думал, когда кашу заваривал?

В конце концов он слетел со своего высокого поста, но не за взятки, а за чистую политику. Англичане вняли его объяснениям, что сломить упрямство Елизаветы невозможно. И решили пойти другим путем: дали еще денег не только канцлеру, но и молодой супруге наследника Екатерине, чтобы те организовали вполне серьезный заговор по захвату власти. У Елизаветы начались серьезные припадки с обмороками, и в этих обстоятельствах шансы на успех были велики.

Заговор этот, с одной стороны, вроде бы не имеет отношения к уголовщине, которой наша книга и посвящена, а с другой – очень даже имеет, поскольку речь идет опять-таки о взятках.

Заговор был, о чем свидетельствует переписка Екатерины с английским послом Уильямсом. Сначала она хранилась под грифом секретности, и читали ее лишь Александр II и Александр III. Однако после 1905 года и царского манифеста о свободе наступила известная оттепель. Именно тогда стало возможным открыто написать, что Петр III и Павел I умерли насильственной смертью, до этого было дозволено лишь поминать, что оба императора «внезапно скончались». Опубликовали в 1910 году и вышеупомянутую переписку – и сделал это не какой-то любитель сенсаций из бульварной газетки, а очень серьезный человек, С. М. Горяинов, управляющий Государственным архивом и архивом Министерства иностранных дел. Заговор был…

Екатерина и Бестужев вовлекли в него и фельдмаршала Апраксина, командующего русскими войсками в Пруссии. Именно его полкам предстояло сыграть главную роль: подавить возможное сопротивление. Императором предполагалось провозгласить совсем еще малолетнего цесаревича Павла, а правительницей при нем до совершеннолетия – Екатерину.

В августе 1757 года заговорщикам показалось, что долгожданный удобный момент настал: у Елизаветы случился очередной «удар», и доверенные врачи клялись, что на сей раз она не выживет…

К Апраксину срочно послали курьера. По его приказу русская армия, одержавшая нешуточные победы, внезапно стала отступать так, что это скорее походило на паническое бегство разбитой армии. Двигались форсированным маршем, бросая все, что могло помешать: пятнадцать тысяч больных и раненых, восемьдесят пушек, обозы с провизией, амуницией, боеприпасами. У прусских генералов глаза были квадратными от удивления, они не могли понять, почему так драпают несомненные победители.

И тут Елизавета вдруг вопреки прогнозам врачей выздоровела совершенно!

Планы заговорщиков автоматически рухнули, и в самом идиотском положении оказался Апраксин, которого хмурые господа из Тайной канцелярии встретили под Петербургом и повязали. О заговоре пока что никто и не подозревал – просто-напросто бегство Апраксина из Пруссии было столь вопиюще нелогичным, что прямо-таки требовало самого пристрастного расследования. Пытаясь хоть как-то объяснить его действия, многие подумали, что он получил от Фридриха солидную взятку – это объяснение все-таки было логичным. Понятно, объяснить подлинные причины своих действий Апраксин не мог, это было бы самоубийством. Никто и не думал, что придется что-то объяснять, а пришлось…