Луч фонарика, обшаривая комнату, задержался на одном ящике, дверка которого была открыта. Ящик явно был пуст. А шаги, звук которых слышала Анни, всё приближались.

Она заставила себя не поддаваться панике. Луч снова заскользил по стеклянным крышкам. Нет, думала она, вглядываясь в содержимое одного из ящиков, нет, неужели это… нет, не может быть…

Тут прямо за дверью послышались голоса. Раздумывать было некогда: Анни запрыгнула в открытый ящик и прикрыла крышку, насколько осмелилась. Закрыть её плотно она не рискнула – вдруг защёлкнется?

Тем временем дверь приоткрылась, и в комнату проник тусклый свет. Сквозь матовое стекло Анни различила две фигуры в белых куртках. Похоже, они рассматривали мониторы и насосы, подключённые к остальным ящикам.

– Газы крови в норме, – сказал голос. – Газообмен в норме, вес стабильный, кровяное давление в порядке.

– Таким образом, доктор, – с усмешкой произнёс второй, до дрожи знакомый голос, – единственная проблема со здоровьем у наших волонтёров на данный момент состоит в том, что они крепко спят?

– Да, и если бы мы их сейчас разбудили, они были бы в прекрасной физической форме, – сказал первый голос.

– А мы можем это сделать? – спросил второй голос. – Можем мы их разбудить?

– О да, – убеждённо ответил доктор. – Я могу вывести их из бесчувственного состояния в любой момент, как только вы решите завершить эксперимент.

– Да, да. И вы сможете в целости и сохранности доставить их на «Артемиду»?

– Вам стоит только приказать, – сказал голос жуткого доктора.

– Я хочу, чтобы их доставили немедленно, – ответил второй голос. – «Артемида» готовится к отлёту. Насколько я понимаю, их жизнь законсервирована и может продолжиться как на этой планете, так и на другом небесном теле.

– Скажите мне, – попросил доктор, – как вам удалось набрать волонтёров для этого проекта? Кто по доброй воле согласится, чтобы его погрузили в сон и отправили в путь через всю Солнечную систему?

В ответ снова раздался смешок – скрежещущий, зловещий, не имеющий ничего общего с радостью и весельем.

– Я умею быть очень убедительной, когда захочу. И они, сами того не замечая, начинают ощущать ответственность за открытие века. Поистине величайшее открытие в Солнечной системе! Вдруг у них в руках – ключ к разгадке самой жизни?

– Но куда именно вы их отправляете? – В голосе доктора зазвучало подозрение. – Где именно им предстоит сделать это величайшее открытие?

– А вот и посмотрим, куда понесёт их космический корабль! Чудесное приключение, правда? Идёмте, доктор, у нас много дел.

С этими словами парочка вышла, погасив за собой свет.

Как только их шаги смолкли, Анни выскочила из ящика, который – как она внезапно осознала – выглядел в точности как гроб. «Это люди! – подумала она, чувствуя, что дрожит. – В этих ящиках – люди! И они ещё живы!»