Наверное, если бы в этот день мне позвонили Михеев или Ровнин, я даже с ними пообщался бы с радостью. Но они этого не сделали. Сотрудники Отдела вообще как в воду канули и с нашей последней встречи никак о себе не напоминали, чем, признаться, меня ни разу не опечалили.

К утру пятницы, что скрывать, эйфория маленько развеялась. Молодцом я себя ощущать, понятное дело, не перестал, но потихоньку, помаленьку в голову полезли мысли вроде: а увижу ли я завтрашний рассвет? И чем дальше, тем больше они мной овладевали.

Чтобы прекратить это моральное накручивание, я постарался себя чем-то занять. Съездил в банк, где достал из ячейки все предметы, что удалось добыть, для предъявления их работодателю, после посидел в ресторане, даже в кино сходил, чего давным-давно не делал. Но все равно внутреннее напряжение не прекращало расти, потому в машину Стеллы, на которой она прибыла к моему подъезду к условленному часу, я уселся, пребывая на изрядном взводе.

— Стремно? — вздохнув, уточнила Воронецкая, дождалась моего кивка и продолжила: — Мне тоже. Вчера хорошо было, а сегодня с самого утра мысли разные одолевают. А все ты виноват!

— Если бы кто-то в начале лета не лез туда, куда не следует, ничего бы вообще не случилось, — огрызнулся я. — Наследие предков ей понадобилось!

Ведьма зло на меня зыркнула и утопила педаль газа в пол, мощный внедорожник взревел и рванулся вперед.

— Еще эти пробки бесят, — проворчала девушка, глянув на экран навигатора. — Сентябрь кончается, куда люди прутся, на какие дачи? Сидели бы в городе.

— Хорошо бы до темноты до места назначения добраться, — поддержал ее я. — Никакого желания бродить по лесу в потемках у меня нет. Опять же надо, наверное, дров каких-то подсобрать для костра. Вряд ли Полоз просто так выберется на поверхность, ритуал, скорее всего, опять придется проводить, как тогда.

— Не факт, — возразила Стелла. — В тот раз я его звала, а сегодня мы по его повелению пришли. Хотя да, костер, думаю, нужен. А в пакете у тебя чего? Огурчики-помидорчики? Ты придерживаешься старинной русской традиции: если едем на природу, надо там непременно поесть?

— Снедь, — подтвердил я. — Но не для нас — для тамошнего хозяина. Не знаю, как ты, но я хочу высказать таким образом ему большое уважение. Хороший дядька-то.

— У меня на этот счет свое мнение. — Задрала нос ведьма. — Мы вообще с их племенем не очень ладим.

Имелось у меня желание выдать фразу о том, что непосредственно ее племя вообще мало с кем ладит, но не стал. И так оба на пределе, не хватало только окончательно разругаться в такой непростой момент.

Все же надо было чуть раньше выбираться. К заветному лесу мы подъехали тогда, когда неяркое осеннее солнышко уже вовсю начало валиться за деревья.

— Прохладно, — заметила Стелла, подтягивая молнию курточки до горла. — В Москве куда теплее было.

— Хорошо хоть дождя нет, — ответил я, забрасывая на спину рюкзак и забирая из салона полиэтиленовый пакет с гостинцами для дяди Фомы. — Холодно — не сыро. Прикинь, как весело было бы по грязи к дубу ковылять? Так что не гневи природу.