— Ползают, — жалобно проныла ведьма. — Вон там. И там. И там. Везде! Их очень много.

— Ползают, — подтвердил я. Все на самом деле обстояло так, за пределами света, что давал огонь, гадюк шныряло множество, отблески пламени то и дело бликовали на черной чешуе. — Ну и пусть их. Они же к нам не лезут? Нет. И чего психовать?

— Я бою-ю-ю-юсь! — зарыдала девушка и прижалась ко мне. — Никогда так жутко не было, даже на первой пляске, когда меня… Неважно. Ну когда уже этот Полоз придет, а? Лучше умереть, чем вот так… У меня внутри все сжалось в кулачок. И писать очень хочется! А хоть на шаг от тебя отойти стра-а-а-ашно!

— Не знаю. — Передернул плечами я. — Придет. А психовать заканчивай, ладно? Ты же ведьма. Ты же сильная. Всех победишь либо умом, либо хитростью. И меня тоже.

Я обнял Воронецкую за плечи, а после сильно прижал к себе.

— А еще я тебя убью, — пробормотала она. — Обязательно. Но не сегодня.

— Само собой, — подтвердил я. — Даже не сомневаюсь.

— И не завтра, — добавила ведьма. — Живи и бойся.

Фр-р-р-р-р-р! Костер вдруг вспыхнул так, будто в огонь канистры две бензина сразу плеснули, языки пламени взметнулись ввысь, чуть не подпалив ветки дуба.

— Ну, вот и Великий Полоз. — Я вскочил на ноги. — Дождались!

Слава богу! Ну или кому там? Я уж начинал думать о том, что все же придется Стелле плясать, как в прошлый раз, чтобы моего работодателя наверх из его пещеры выманить.

Тем временем вверх тянулись все новые и новые гибкие змееподобные струи огня, они сплетались воедино, образуя то, что, несомненно, должно было стать телом давно ушедшего языческого бога. Но как я ни вглядывался в багровое марево, все равно пропустил тот момент, когда огненный столб увенчала страхолюдная змеино-драконья голова. И тот момент, когда его огненный хвост обвил мое тело, потащив его в самый жар, — тоже. Причем в тот же самый момент Стелла охнула и повалилась снопиком на землю.

— Пришел? — проревел Полоз, широко разевая клыкастую пасть.

— Пришел, — подтвердил я. — Все, что вы мне велели, сделал. Двенадцать теней, прятавшихся в украшениях, больше в них не живут. Сами предметы, если желаете, могу отдать, они в рюкзаке лежат. Почти все, если точнее, лежат. Парочку пришлось все же их новым хозяевам оставить. Права на частную собственность пока никто не отменял.

— Не все ты сделал. — Кольца Полоза крепко сжали мое тело. Сильно крепко, даже ребра захрустели. Но при этом огонь, в центре которого я находился, как и в прошлый раз, меня совершенно не обжигал. — Ты не нашел того, кого я велел отыскать.

— За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, — прокряхтел я. — Но я искал. Правда искал.

— Может, и не врешь, — рыкнул огненный змей. — Может, в самом деле искал. Морана на той стороне реки снова задремала вроде. Некрепко задремала, и с великой неохотой, я это чую. Видно, делся куда-то тот, что ей служить взялся, исчез из наших краев. Но навсегда ли?

— Не знаю, — еле вытолкнул из себя слова я. — Сейчас задушите меня! Кхр-р-р…

Кольца чуть разжались, дышать стало куда легче.

— Исполнил ты службу, человек, — помолчав, снова взревел змей. — Исполнил. Выплатил должок за то, что полез куда не следует.