Женщина заворчала что-то неразборчивое, ссутулилась и, меленько перебирая ногами, двинулась по кругу, норовя зайти мне за спину. Само собой, я такую возможность ей предоставлять не желал, потому и сам стал повторять ее движения, время от времени тыкая факелом в ее направлении.

Этот хоровод мы водили минуты три, потом терпение Катержины вышло, она присела, припав к полу, а следом за тем резко, как пружина, прыгнула снизу вверх, сумев поднырнуть под ту руку, что сжимала факел, и вцепилась зубами в мой живот. Это было очень неожиданно и очень больно, я даже вскрикнул, но следом за этим сразу же прижал факел к ее спине, с удовольствием наблюдая за тем, как пламя лизнуло ее кожу.

Вонь пошла жуткая, меня чуть не стошнило, но самое главное — то, что чертова пиявка с воплем отлепилась от моей плоти и отскочила в сторону, дергаясь, как будто при экзотическом заболевании «Пляска святого Витта».

Ждать, пока эта пакость придет в себя, я не стал, рассудив, что здесь и сейчас любое промедление точно работает против меня, потому шустро рванулся к Катержине, вцепился в чуть подпаленные белокурые волосы, подсек ей ноги, подтащил к жаровне и ткнул лицом в угли.

Ох, как она орала и шипела, как дергалась и вырывалась! В один момент мне показалось, что все, что еще чуть-чуть — и я ее не удержу.

А потом все вдруг кончилось, тело моей последней противницы истаяло как снег, превратившись в маленькое вонючее облачко, лопнувшее с легким хлопком. И сразу после этого мир завертелся со скоростью волчка, пропали и жаровня, и дыба, и подвал, осталась только темнота, которую секундой позже сменило обеспокоенное лицо безопасника Игоря.

— Подделка, — сообщил я, глядя на него снизу вверх и испытывая невероятное облегчение от того, что теперь-то уж мне себя обвинить точно не в чем. Все, что мог, то сделал, а хорошо ли, плохо — пусть Великий Полоз решает. — Не оригинал. Можно обратно в коробку класть.

— Я так и думал. — Прапорщик помог мне встать. — Не просто же так эта штучка тут лежит? Была бы она настоящей…

Продолжать он не стал, но посыл данной мысли все присутствующие поняли замечательно.

Счастье — вот что я ощущал весь остаток этого дня. Причем оно было настолько искренним и безграничным, что те, с кем я общался, как мне показалось, отчасти переняли у меня безмятежное солнечное настроение. И Игорь, из глаз которого за обратную дорогу потихоньку исчезла насторожённость, замешанная на удивлении, и отец, которого я сам набрал с тем, чтобы поблагодарить его за помощь, а также уведомить о том, что днями я к нему заеду и все подробно расскажу, и Розалия Наумовна, недовольная тем, что меня сегодня на работе нет и завтра не будет, и, конечно же, Стелла, долго и радостно визжавшая от осознания того, что все почти закончилось.

Воронецкая, кстати, очень рьяно порывалась поехать со мной в колонию, еле удалось ее отговорить от данной затеи. Что ей там делать, все равно внутрь не пустили бы. Да и отца лишний раз провоцировать не хотелось. Вроде мы с ним худо-бедно поладили, а присутствие рядом со мной подобной девицы снова настроило бы его на не самый лучший лад. Я его знаю.