Тем временем Микола, сдвинув две лавки, застелил их толстым тулупом, на эту импровизированную постель уложил гостя, а сам, прихватив керосиновую лампу, вышел покормить Серого. Иван, придремывая на неожиданно оказавшемся очень удобном ложе, глянул на часы. В багровых отсветах печного огня стрелки показывали девять. А здесь, в лесу, уже наступила глубокая ночь. Здесь вообще жизнь была совсем другой: простой и понятной. На рассвете надо просыпаться, а с заходом солнца засыпать, самому добывать пропитание, перед сном убирать со стола и кормить собаку, даже если она наполовину волк… Лес, болото, ружье, огонь, отсутствие проблем и здоровый, первобытный образ жизни способствуют долголетию. Даже Иван впервые за долгое время чувствовал себя спокойно и уверенно. И немного позавидовал деду Миколе.

«Бросить бы все, поселиться в лесу, да и прожить всю жизнь в тишине и покое!» — подумал Черепахин, засыпая.

Утром Иван сначала почувствовал нежный аромат из далекого детства — аромат какао, а потом уже открыл глаза. Выбритый и умытый, Микола Проховыч сидел за столом, макал печенье, переданное бабкой Беляной в большую эмалированную кружку, прихлебывал и блаженно щурился.

— Привыкли в городе до полудня валяться, — добродушно пробубнил он. — Уже давно працювать пора.

Дед допил какао, вытер рот тыльной стороной ладони, встал, осмотрелся, небольшим острым топориком привычно распустил несколько поленьев и подкормил печь. Потом наискось вогнал топор в толстый, с изрубленным верхом чурбак.

— Подымайся, журналист, во дворе рукомойник, да за стол!

Черепахин с удовольствием потянулся до хруста.

— А Серый меня не сожрет?

— Не-е… Ты для него пока свой.

— А до каких пор это «пока» у него действует? — опасливо уточнил Иван.

— Не боись, — усмехнулся дед. — Пока для меня, до тех пор и для него. Давай быстрей, я на смену опаздываю…

— На какую такую смену?

— Скоро увидишь, — Проховыч загадочно усмехнулся. — Мы с тобой сейчас одну игру разыграем…

— Что за игра?

— Ты пока мойся, бройся, яишню ешь, а потом выходи и иди по тропке направо. Скоро упрешься в полянку, там Серый лежать будет, а я заховаюсь. А ты меня попробуй найди!

Дед с Серым ушли, а Черепахин помылся холодной водой из уличного умывальника, побрился станком и аккуратно убрал постель, для чего оказалось достаточно повесить тулуп на вбитый в стенку гвоздь. На лавках он увидел глубокие зарубки — явно от топора. Странно! Чего это дед — чурбак с лавкой перепутал?

Жаренная на сале яишня застыла, но Иван съел ее с удовольствием и с удовольствием выпил ароматного травяного чая. Ему показалось, что напиток даже добавил бодрости и сил. Возможно, так и было.

Он проверил вчерашнюю запись, сунул в карман фотоаппарат, надел куртку и вышел на скрипучее крыльцо. Прикрыл дверь, а поскольку замка не было, припер ее лопатой. Лесная прохлада забралась под одежду, он поежился и поднял воротник. За избушкой горбился довольно большой сарай, рядом стояла телега. Черепахин вдруг вспомнил про «хороших и трезвых ребят» и подивился, что никаких следов от них не осталось, даже огромного черного джипа. Наверное, они все-таки уехали, и он просто не заметил обратной колеи…