— Госпожа Зара? — Костас поражённо воззрился на идиллийку. — Что вы здесь делаете?

Связь в реальном времени могла значить лишь одно: Зара или на Китеже, или на его орбите, на одной из станций-терминалов, к которым пристыковывались пассажирские корабли.

— Прибыла в длительную командировку на Китеж, — улыбнулась собеседница.

Она изменилась: взгляд больше не лучился счастьем и любовью ко всему миру, улыбка стала сдержанной и немного печальной. Но Рам радовался и этому. Жива.

Арора так и не связалась с ним после отъезда из Зелара, да и Костас не пытался её разыскать. Тогда идиллийка была на грани и ему меньше всего хотелось подтолкнуть её к маленькому плоту, цветам и яркому огню посреди озера.

— Командировку? — Костас растерянно моргнул, пытаясь сообразить, какие дела могли привести идиллийского мэра на Китеж.

Хотя… Вряд ли руинам, оставшимся от Зелара, требовался руководитель.

— Корона поручила мне расширение торговых отношений с Китежем, — правильно истолковала его замешательство идиллийка. — И контроль за строительством и введением в эксплуатацию нового купола с идиллийским центром развлечений. На этот раз я руковожу вторжением на вашу планету.

Шутка получилась грустной, но Костас поймал себя на том, что улыбается. То ли потому, что Зара может шутить на эту тему, то ли потому, что ему нравилась мысль о том, что идиллийка теперь какое-то время проведёт на Китеже.

— Самая приятная экспансия в истории человечества, — искренне сказал он. — Могу поспорить, что каждый житель нашей планеты сочтёт своим долгом встретиться с захватчиками лицом к лицу.

— Вы можете стать первым героем, — сообщила идиллийка и на экране высветились координаты.

Одеваясь, Костас побил все уставные нормативы.

— За старшего! — привычно бросил он «танцору», выскакивая за дверь.

Арора звонила ему прямо из космопорта, где Рам и застал идиллийку на одной из посадочных площадок. Зара сидела на бронеколпаке деактивированного «Октопуса» — автоматической огневой точки, — со снятым вооружением, наблюдая за разгрузкой шаттла.

«Октопус» — как и множество его собратьев, — установили с началом войны между Доминионом и Союзом, когда войска Китежа были приведены в полную боевую готовность на случай, если одна из сторон решит расширить зону боевых действий. Тогда такой сценарий казался весьма вероятным, особенно со стороны Доминиона. Теперь же огневые точки потихоньку демонтировали, увозя обратно на склады.

Странное соседство: идиллийка и оружие. Странное и неправильное. Контраст усиливала одежда Ароры — как всегда красивая и не слишком практичная в условиях Китежа. Тут больше пригодился бы комбинезон из «умной ткани» с подогревом — город под куполом не мог похвастаться жарой. Даже в жилых секторах температура на «улицах» не поднималась выше пятнадцати градусов, а уж на посадочных площадках космопорта не доходило и до десяти.

Зара куталась в тёплый плед, очевидно одолженный кем-то из служащих космопорта, и с детским удивлением на лице рассматривала пар от собственного дыхания.

Стоило китежцу приблизиться, как идиллийка вздрогнула и повернула голову. При виде Костаса она заметно расслабилась, а на губах Ароры появилась тень былой счастливой улыбки.