А образ девушки был выбран для Шанти после их совета с Антаной — Шанти рассказала об увиденных ей в толпе народа драконах, судя по всему — старейшинах племени. И о том, что почувствовала их удивление, возмущение, ярость — драконица была эмпатом, и довольно могучим. Было решено — Шанти будет рядом с императрицей, как её охранница и подруга. А какой тогда императорской наперснице пристало принять облик? Уж конечно не чёрной кошки, в роли которой Шанти пересекла две страны, сидя у Андрея на плече. Странно было бы, если б императрица играла в настольные игры с чёрной кошкой. Вряд ли бы придворные это оценили.

Вот так и стала жить во дворце Шанти, девушка из глубинки, дальняя родственница Антаны, её фрейлина и подруга — по версии для придворных.

В свет Антана не выходила, штата фрейлин себе не набирала, сказавшись невозможностью вести обычный для императриц образ жизни из-за беременности, и связанным с этим недомоганием. Это было враньём. Антана и сама являлась оборотнем, так что её беременность протекала вполне даже приятно и не тяжело.

Оборотни были известны своим могучим здоровьем, и какой-то там будущий император не мог подкосить его ни на миллиметр. Впрочем — после родов, Антане всё равно придётся вести придворный образ жизни — балы, приёмы, политическая жизнь — но женщина оттягивала этот момент на подольше. Ну — не любила дочь купца эти церемонии. За что бывала порицаема своим тайным мужем — Андреем.

Они решили подождать оформления своих отношений до родов — вот родит, а потом уже Андрей разведётся со своей официальной женой Олрой, бывшей его любовью, и потом женится на вдовствующей императрице, став принцем-консортом, и регентом при будущем императоре Балрона.

Олра до сих пор его любила, но он её — нет. Оставались ещё какие-то дружеские чувства, да. Но страсти, той, что была раньше — нет. Ушла. И она сама виновата в этом, отбросив руку Андрея, отвернувшись от него тогда, когда он предложил ей всё, что мог дать — свою любовь, верность и саму жизнь.

Ничто не проходит бесследно. Вот и тут остался след их любви — Олра была беременна, и скоро должна родить. Раньше, чем Антана. Ведь их с Олрой любовь случилось на несколько месяцев раньше…

Олра уже не могла свободно передвигаться по улицам города, и оставив свои политические и коммерческие дела, сидела дома, ожидая схваток и справедливо полагая, что стоит ей отправиться к графине Суран, или баронессе Амбуг с визитом, как она тут же родит где-нибудь в углу кареты. Такая перспектива её не прельщала.

— Что, нельзя было подождать, когда дождь хоть ненадолго прекратится? — канючила Шанти, выпятив нижнюю губу, розовую и пухлую, как настоящую. Если не знать, что за ней скрывается непробиваемый металлизированный хитин, то… — Андрей встряхнул головой, отбрасывая всякие глупые картины, типа хватания за розовую губу с воплем — «ты замолчишь нафиг!» — постучал пальцами правой руки по сиденью, и с надежой спросил:

— Может пообедать хочешь?

— Хочешь мне заткнуть пасть куском мяса? — усмехнулась Шанти — так ты же не дашь есть сырое! Чтобы по нему текла сукровица, такая сладкая, такая свежая! Вам, людям, обязательно надо обуглить эти куски, а потом вы будете чавкая и клацая тупыми зубами пытаться оторвать от них мелкие, как кот нагадил кусочки!