Когда Лада убежала в землянку и оттуда послышались ее сдавленные рыдания, Каркун тяжело вздохнул. Девка и так натерпелась за последнее время, а тут еще и ты на нее огнем пышешь.

– Увязалась на нашу голову… – буркнул он и внимательно посмотрел на притихшего пленника. Коловрат лежал неподвижно, вырваться не пытался, а дыхание из надсадного стало почти нормальным.

– Батый Рязань разорил. Мы за ним идем, на себя повернуть хотим, – начал говорить Каркун как можно более спокойным голосом.

– Развяжи, – раздался глухой ответ Евпатия. Звучал он хоть и хрипло, но вполне здраво.

Воевода маленького отряда приподнял голову, силясь увидеть сидящего у него на ногах Каркуна. Тот неуверенно посмотрел на него, потом на двух дружинников, прижимающих плечи Коловрата к земле, и кивнул. Дюжие руки отпустили пленника, а сам Каркун встал и развязал свою опояску.

Евпатий сел, обвел сумрачным взглядом поляну – все смотрели на него. Зачерпнув пригоршню снега, он с силой потер лицо, чтобы прийти в себя, а заодно избавиться на мгновение от этих пытливых взглядов. На душе было тяжело и гадко. Кровь на подбородке у Каркуна Коловрат заметил, как и бледное, напряженное лицо Ратмира. Да и остальные смотрели на него с плохо скрываемой опаской. Но деваться было некуда…

– Помню я, – сказал он, поднимаясь на ноги и растирая затекшие от пут запястья.

Каркун кивнул. Над одинокой охотничьей заимкой пронесся едва слышный вздох облегчения. Дружинники стали собирать вещи, а Евпатий, постояв минуту, чтобы окончательно прийти в себя, направился в землянку, в которой спал. Оттуда все еще слышались сдавленные всхлипы Лады.

Дрожащий огонек лучины высветил сидящую на полу девушку. Она уткнулась головой в колени, а плечи тряслись от рыданий.

Коловрат поднял ее, заглянул в припухшие газа.

– Я же хотела… Я… А они…

Уткнувшись в широкую грудь Евпатия, Лада расплакалась еще сильнее, а он гладил ее по голове и приговаривал шепотом:

– Ты молодец! Все хорошо сделала.

Девушка подняла голову и пытливо заглянула Коловрату в глаза. На ее лице было написано такое мучительное страдание, что у закаленного в боях витязя сжалось сердце.

– Я знаю, как правильно!.. – между тем всхлипывала Лада. – А они говорят, что увязалась… Нет, я правда дура!

– Не слушай никого. Без тебя мы пропали бы.

– Да? – преданный взгляд прожег Евпатия насквозь.

– Конечно!

Лада робко улыбнулась, и он улыбнулся ей в ответ. Через минуту-другую деятельная натура девушки взяла верх. Слезы высохли, ключница подняла оставленную на полу берестяную тарелку и протянула Коловрату:

– Это тебе.

Есть совершенно не хотелось, но отказать он не мог:

– Давай-ка пополам.

Усадив Ладу на ворох старых шкур, которые раньше служили ему кроватью, Евпатий опустился рядом и взял остывший кусок мяса.

Охотничья заимка казалась пустой, только небольшой костер горел и потрескивал посреди поляны. Подле него одиноко сидела хрупкая фигурка, и беспокойные рыжие язычки пламени отражались в ее широко распахнутых серых глазах.

Когда малая дружина Коловрата ушла, Лада долго не могла найти себе места. Она сделала все, что было в ее силах: сварила похлебку из свежепойманных глухарей, которых приволок Каркун, насобирала целую гору хвороста для костра, подсобила ратникам подготовиться к вылазке. Если бы Евпатий Львович разрешил ей пойти вместе со всеми в татарский стан, она бы побежала не задумываясь. Но он запретил. Строго-настрого. А когда она спросила, еще и посмотрел так, что у ключницы душа в пятки ушла.