Но такого противника, как в этих холодных лесах и степях, он еще не встречал. Дерзкий, самоубийственный ночной налет урусов на его лагерь принес ему немало хлопот. Но взамен ушедших под лед и сгоревших саней можно пополнить обоз новыми, можно построить новые камнеметы, заменить убитых и раненых в строю. Войско его было огромно, как бесконечная широкая река, такие потери ему не страшны. Не это заботило Батыя, опасался великий хан, что, столкнувшись с таким отчаянным и умелым противником, его воины могли утратить веру в собственную непобедимость, а этого допускать было никак нельзя.

Эти загадочные урусы, которые терзают его тылы, как голодные зимние волки, должны служить ему или погибнуть страшной смертью. Только так. Но кто же ведет их за собой? Ведь все их князья мертвы… В этот момент его раздумья прервал посыльный, явившийся от Субудая. Привезли пленников, захваченных во время ночного налета. Хан велел подать коня и поспешил в шатер, служивший ему для допросов.

Несмотря на лютый мороз снаружи, в шатре было жарко, этот жар и дьявольский багровый свет излучала огромная жаровня, стоявшая посередине. На углях, жутко мерцающих в полумраке, разогревались приборы для дикого пиршества: железные клещи, острые иглы, пилы, ножи и сосуды для расплавленного свинца. Помимо бритоголовых палачей, одетых, как кузнецы, в кожаные фартуки, в шатре хана ожидали Субудай и сотник Байджу, изловивший пленников. Сами рязанцы, обгорелые и израненные, сидели небольшой кучкой на полу и угрюмо молчали, с холодной ненавистью разглядывая разжиревшего багатура.

Субудай утирал пот с толстого лица и недовольно косился на низкорослого Байджу. Только пятеро! Сначала они вырезали сотню кипчаков-зажитников (фуражиров), потом осмелились напасть на обоз, сожгли пшеницу, пустили на дно реки сани с оружием и стрелами, перебили раненых, сожгли осадные машины – и что теперь он покажет Бату-хану?

Три десятка убитых урусов и пятеро пленных, которые вот-вот сами отдадут душу вместе с кровью. Что же, придется им принять такую пытку, чтобы хватило на пять сотен! Субудай махнул шелковым рукавом халата, приказывая начать истязания. Палач, огромный дюжий уйгур с двумя косичками, как на Руси носят маленькие девочки, – косички торчали сзади на бугристой бритой голове – довольно осклабился и потянул толстыми руками за пеньковую веревку, ведущую к блоку на стропилах шатра. Один из рязанцев, молодой парень с русыми вихрастыми волосами, слипшимися от крови с левой стороны, зацепленный мясницким крюком за связанные за спиной руки, начал подниматься наверх. Его локти неестественно выгибались, словно у куклы на веревочках из уличного балагана, но ратник, вместо стона и мольбы, лишь пристально глядел на Субудая единственным уцелевшим голубым глазом, страшно смотревшимся на черном от копоти и спекшейся крови лице.

Внезапно полог шатра раздвинулся и в сопровождении шестерки нукеров и своего верного багатура Хоставрула внутрь вошел сам хан Батый. Он оглядел пленников своими внимательными угольно-черными глазами и жестом велел палачу ослабить веревку. Дружинник, тяжело выдохнув, упал на колени и затих. Батый медленно прошелся туда и обратно, тихо ступая мягкими сапогами по пропитанным кровью и слезами шкурам, выстилавшим пол пыточной. Наконец он остановился напротив и кончиком нагайки поднял подбородок одноглазому ратнику. Хан впился в его лицо жестоким властным взглядом, будто пытаясь разглядеть душу противника, прочитать его мысли.