Так вот. Темза.

Подойдя к ней, Харальд сильно обрадовался. Так как увидел разбегающихся людей от понтонного моста, наведенного, видимо, для войск Уэссекса. Простые лодки, скрепленные между собой веревками, покрытые сверху тесом. Шаткая и весьма ненадежная переправа. Но – переправа. И по ней было можно довольно быстро пройти. Как пешему, так и конному. Понятно, что верховым пришлось бы двигаться по одному, но так и что? Не вплавь же реку форсировать?

Вот к этому мосту викинги и устремились. Все те две с половиной тысячи, что остались после «отделения» Ивара с его четырьмя сотнями кольчужных дружинников. По уму бы Харальду уломать и взять с собой Ивара. Слишком уж значимы на поле боя его ребята. Но он думал о другом. А именно о своей власти над оставшимися войсками. И посчитал ослабление армии за счет повышения контроля над ней вполне разумным разменом.

Достаточно быстро люди Харальда перебрались через реку. И только было уже хотели встать лагерем, как из леса на опушку, где-то в километре от берега, стали выходить воины. И строиться.

– Мерсийцы! – воскликнул кто-то, привлекая внимание.

– К бою! – раскатисто рявкнул Харальд, но это было совершенно лишним.

Викинги сами стали разворачиваться широким фронтом и строиться. Их вождям требовалось только лишь корректировать это рвение. И направлять его. А потом, как все было закончено, повести вперед.

Бежать километр – трудно. Поэтому поначалу викинги шли шагом. Проходили шагов сто. Останавливались. Подравнивались. Снова проходили шагов сто. Пока наконец, выйдя на последний «чек-пойнт», не остановились, начав накручивать себя выкриками, поднимая уровень ярости.

Мерсийцы тем временем крепили «стену щитов». Их риг метался вдоль строя и поправлял своих военных вождей. Там, где это, конечно, было нужно.

По сути, он привел на поле боя такое же войско, что и викинги. Архаичное, варварское. Но его было меньше. Всего полторы тысячи. Однако у него имелось преимущество. Он стоял на месте и позволял себя атаковать. Из-за чего, в условиях отсутствия навыков строевого шага, мог держать строй. А строй – это великое дело!

И вот викинги завершили себя накручивать. И с сотни шагов рванули вперед. Бегом. Разрывая строй и стремясь как можно скорее ворваться во врага. Те, кто полегче и пошустрее, вырывались вперед. Остальные отставали. Однако, так или иначе, импульс удара превосходящих сил размазывался по времени. Нападающие били не сразу.

Первая секунда.

Треск и грохот.

Отдельные викинги, разбежавшись, старались ударить ногами в щиты противников и опрокинуть их. В прыжке ударить. Кто-то бил плечом, также хорошенько разогнавшись. Главное – сбить с ног. Главное – разрушить это построение и начать кровавую кашу «собачьей свалки».

Секунда пятая.

Натиск прошел. Но мерсийцы – западные англы – устояли. Они готовились и сдержали этот первый порыв.

– Пора, – произнес Этельред.

И войска Уэссекса начали форсированным маршем выходить из леса, что был у реки. Совсем недалеко от переправы.

Разведчики заметили приближение викингов еще заранее. А представитель архиепископа сообщил все необходимые детали плана загодя. Что, дескать, Ивар со своими ребятами остался в Винтане, а Ярослав так и вообще куда-то ушел. Он же и предложил ловушку, которая сейчас стремительно захлопывалась. Ловушку, которую на самом деле придумал Ярослав. Причем еще до того, как выйти в поход. Ему требовалось приглушить ярость севера, чтобы сделать те моря более спокойными и удобными для торговли. Дружить с викингами было выгодно, но опасно. В любой момент мог прийти новый вождь, который бы попытался самоутвердиться за твой счет. Слишком этот яростный народец был без царя в голове. И нашему герою это не нравилось.