Кай присоединиться к чаепитию не пожелал, отговорившись усталостью и намереваясь, наконец-то, отоспаться. Судя по всему, он дежурил и не смыкал глаз все то время, пока Влад валялся в туннеле в забытьи, но стоило лишь заикнуться про благодарность, глянул так недоуменно, что все мысли разлетелись.

Они едва-едва успели переодеться, уложив в рюкзаки свои костюмы химзащиты, когда к ветхой гостевой палатке подошли двое, сравнительно презентабельного вида и при оружии; посмотрели подозрительно, потребовали предъявить документы, а затем передали то ли приказ, то ли приглашение явиться к заместителю начальника станции. Видимо, все же второе, раз Кая не стали теребить и гнать на встречу под дулом автомата. Побоялись, наверное. Но вот во взглядах явно проскользнуло недоброе.

Пока шли по станции, Влад осторожно рассматривал ее и все сильнее недоумевал. Фрунзенская всегда считалась бедной – жители принимали это как данность и не слишком переживали, но то ли он был моложе, то ли попросту не знал, с чем сравнивать. Сейчас же он видел такое запустение, с каким ни Тульская, ни Нагатинская соперничать не могли, да и Добрынинская, при всей ее перенаселенности, показалась бы воистину зажиточным местечком. А главное, что потрясло его до глубины души, – люди. Очень усталые и будто выжатые. С серыми морщинистыми лицами – даже у сравнительно молодых – и тупой обреченностью, так и сквозившей во взглядах. И в помине больше не существовало того задора, который помнил парень. А может, и не было его никогда, просто он поддался на красивые сказки об электрификации и навыдумывал себе невесть чего, а потом свято уверовал в собственные иллюзии.

Маленькая квадратная комнатушка заместителя начальника станции, пожалуй, осталась единственным из того, что он запомнил верно. Красное, местами потертое и выцветшее знамя висело на противоположной от входа стене. Здесь же располагалась ширма с плакатами, наклеенными поверх цветущих деревьев и сидящих на их ветвях разноцветных птиц. Красочные лозунги и обилие красного цвета, как и улыбающиеся лица, не радовали совершенно. Хотелось застыдить того, кто уничтожил красоту во имя пропаганды, только делать этого не стоило ни в коем случае. Если, конечно, Влад не желал осложнений.

«Разумеется, нас не приберет к рукам вездесущий первый отдел, и никто не поставит к стенке, – подумал он. – Мы ведь, в конце концов, сталкеры. Но лучше не лезть в их порядки», – и даже не удивился тому, что не причисляет больше себя к красным.

Хотелось бежать со станции как можно скорее. Симонов уже почти решился встать и, извинившись, уйти, но потом Василий Петрович заговорил – по-отечески мягко, с добротой и облегчением в голосе, – и Влад тотчас устыдился собственных мыслей. Тот искренне переживал за него и радовался счастливому спасению и благополучному возвращению на родину.

«Как теперь развернуться и уйти?» – подумал парень чуть ли не с ужасом.

– Ты даже не представляешь, как хорошо, что вы пришли, – говорил тем временем Василий Петрович. – И именно сейчас, когда наше дело находится в большой опасности.