Ширра фыркнул громче, уже с явным презрением ко всяким там колдунам, а потом досадливо дернул ухом, заставив меня озадачиться еще больше.

– Но ты идешь в Приграничье, верно? Значит, тебе что-то там нужно.

Тихое урчание в ответ.

Одобрение? Согласие? Смех?

– А может, ты там просто живешь? – неожиданно осенила меня догадка. – Да, Ширра? Там твой дом?

Зверь медленно поднял голову и, недолго поколебавшись, кивнул.

Вот оно что! Вот почему я о таких существах прежде не слышала: в Симпале они просто не живут. Зато в Приграничье и возле Кровавой пустоши кого только не встретишь! Значит, он всего лишь идет домой, к своим. По пути ему просто, вот и вся загадка.

У меня с души словно камень упал.

– Тогда ты, наверное, и дороги здешние знаешь? Сможешь провести нас так, чтобы никто не заметил? Куда-нибудь подальше, к Мглистым горам? Там, кстати, и гномов можно отыскать, которые починили бы твою цепочку. Если что, я заплачу.

Ширра обнюхал мои руки и снова кивнул.

– Тогда, если не возражаешь, на тебе будет дорога, а на мне – поиск толкового кузнеца. Идет?

Идет.

Он вздохнул с явным облегчением, да и мне, откровенно говоря, было сложно представить, каким образом он мог бы явиться к подземному мастеру, держа свою бесценную висюльку в пасти и пытаясь объяснить, что именно ему нужно. Нет, догадаться, в общем-то, несложно, но чем бы он заплатил? А я ему, между прочим, задолжала. Так что если поразмыслить, то это хорошая сделка для нас обоих.

Он, кажется, тоже так посчитал, потому что вдруг потянулся к моей ладони и неуверенно ткнулся в нее носом. Легонько пощекотал усами, жарко дохнул, а потом, увидев, что я не собираюсь шарахаться прочь, очень осторожно лизнул. После чего отвернулся и больше меня не тревожил, а мне, пожалуй, впервые за последнюю пару месяцев вдруг стало удивительно спокойно. Так порой бывает после принятия решения, от которого многое будет зависеть в дальнейшем. И особенно правильным это показалось тогда, когда теплый бок с готовностью прижался сильнее, словно только и ждал, когда я перестану бояться, а прежние сомнения отойдут, наконец, на второй план.

Так мы и заснули, чуть ли не в обнимку. Ширра добросовестно грел меня всю ночь, тихонько намурлыкивая свою кошачью колыбельную. Я в ответ крепко обняла его за шею…

А утром едва не прокляла от всей души.

Угу, как в старые добрые времена. Потому что, во-первых, этот наглый зверь самым бессовестным образом исчез, бросив меня в лесу без предупреждения, а во-вторых… заметив подле себя странный комочек, я непроизвольно потянулась его рассмотреть, а потом сообразила, что к чему, и торопливо отдернула руку.

Тьфу, Иирова бездна!

Я с нескрываемым подозрением уставилась на дурацкий амулет, который однажды уже принес мне массу неприятностей. Век бы его не видеть… и куда, интересно, подевался этот мохнатый гад? Бросил свое сокровище, а сам сбежал, не сказав на прощание ни единого словечка!

Гм, а ведь и правда не сказал…

На этой мысли я несколько успокоилась: если б ушел надолго, наверняка бы предупредил, а раз смолчал, значит, просто было надо. Ладно. Ничего страшного, амулет я и пальцем не тронула. И не притронусь ни за что – больно надо второй раз нарываться.