– Вы знаете, зачем я здесь.

Не вопрос и не заявление; голос грубый, будто слова скрежещут по стеклу. Джо заметил, что у Дейзи-Мэй дрожит рука, потом осознал, что у него тоже.

– Я не нарушаю правила походя, – сказала девушка с деланой бравадой. – Да и правило было дурацкое.

– Оно существует дольше, чем ты и я, – ответило существо, – и будет существовать, когда нас давно не станет.

«У него голос, как кристаллы в пещере, – подумал Джо. – Если все кристаллы больны раком».

– Так что, ты мой судья, присяжные и расстрельный взвод? – спросила Дейзи-Мэй. – Терпеть не могу ссылаться на друзей в высших сферах, но ты знаешь, они у меня есть.

«Этой штуке плевать на друзей, – подумал Джо. – И она определенно не боится высших сфер».

– Я служу силе превыше всех твоих познаний, – ответил Ксилофонный Человек.

– Да я не против. Просто пыталась завязать беседу, вот и всё.

Существо шагнуло вперед.

– Говорить не о чем.

– Что тебе нужно? – сказал Джо, пытаясь сообразить, как торговаться с таким созданием. – Ведь все и всегда сводится именно к этому, верно?

Ксилофонный Человек рассмеялся – звук отбеливателя, льющегося в открытую рану.

– Эта девушка и ее бессмертная душа.

– Жадный говнюк, – сказала Дейзи-Мэй.

– У нее не было выбора, – продолжил Джо. – Она спасла жизнь, а там, откуда я, это идет в зачет.

Существо хихикнуло, и Джо почувствовал, что у него из носа пошла кровь. Он прижал к носу ладонь и увидел черное вместо красного.

Дейзи-Мэй подняла свой пистолет. Джо последовал ее примеру.

– Они вам не помогут, – заметил Ксилофонный Человек.

– Не вижу, чем они нам помешают, – произнес Джо, – если уж ты решил не прислушиваться к доводам.

Сзади завелся автомобильный мотор. Джо и Дейзи-Мэй на долю мгновения оглянулись – и увидели Райана, который забирался в греющийся «Рейнджровер» Пита.

Они обернулись к Ксилофонному Человеку.

И выстрелили.

Пистолет куснул руку Джо. В реальном мире – совсем не так, как в чреве Жижи, где он впервые слышал выстрел – звук оглушал. Джо завороженно смотрел, как их пули устремились к этому существу.

Они взорвались, как и прежде, выбросили зеленые отростки, потянулись, обматываясь вокруг бестии, покрывая ее запекшимся зеленым коконом, заволакивая с ног до головы.

– Надо же, какой страшный дядька, – пробормотала Дейзи-Мэй. – А теперь двигаем.

«Быть не может, чтобы все вышло так просто, – подумал Джо, следуя за Дейзи-Мэй, которая бежала к “Рейнджроверу”. – Быть не может».

Машина двинулась задним ходом сквозь метель, и пара прыгнула, пройдя сквозь нее и приземлившись на заднее сиденье.

Они посмотрели в заднее стекло, когда послышался свистящий звук, будто ветер выл на пустом кладбище.

Зеленые путы затвердели, поблекли, потом рассыпались в ничто.

Ксилофонный Человек стоял, целый и невозмутимый.

– Почему он там стоит? – спросил Джо. – Почему он нас не преследует?

– Эта штука – гребаная судьба, – ответила Дейзи-Мэй, – а от судьбы не убежишь, как ни старайся, как ни бегай. В конце она все равно догонит.

«Рейнджровер» пробивался вперед, словно альпинист, взбирающийся на Эверест. Пит тихо ругался, играя в тяни-толкая на подъеме; снежные вихри крутились у лобового стекла, не давая разглядеть дорогу.