– Точно, – я робко улыбнулся, польщенный, что меня вспомнили. – Это было пять лет назад.

– Не может быть! Так много? То есть, что Вы здесь делаете?! Возможно, ли такое, что думала о вас минуту назад и тут же столкнулась в коридоре? Я не верю в подобные совпадения.

– Так уж вышло, что меня поставили на прежнюю должность Высокова…

– Значит Вы наш новый старпом? – догадалась девушка. – Здорово! Я думала, пришлют старую черепаху, которой за шестьдесят и… ой! Простите! – Настя снова густо покраснела, вероятно, вспомнив, что мне тоже не девятнадцать, на что я лишь добродушно рассмеялся.

– Глупости! Мне может и за шестьдесят, но я не чувствую себя старой черепахой.

– Вы прошли реабилитацию? – понятливо кивнула они. – Ну конечно, а иначе, каким бы еще образом Вы бы так хорошо сохранились. По виду Вам не дашь больше тридцати с небольшим.

– Хм. Чертовски приятно слышать, что я еще не растерял сексапильность.

– Простите мой длинный язык старший помощник, я сегодня на взводе. Плету всякую чушь…

Стараясь прийти ей на помощь, я решил сменить тему разговора:

– Мне очень понравился ваш вездеход в грузовом трюме. Расскажите о нем, лейтенант.

Девушка, с благодарностью улыбнулась и стала увлеченно рассказывать, пока мы неспешно шли по коридору в сторону рубки, никого не замечая. Наслаждаясь ее обществом, я не без удовольствия задавал первые пришедшие в голову вопросы, только что бы она не молчала, и я мог и дальше слышать ее голос, но из ее рассказа я почерпнул и очень важную для себя информацию. Так мне стало известно, что корабль долгие четыре года провел в дальних рейдах по мятежным системам не признающих власть Союза рас. Командование кванторов, а именно в лице связного Сайруса целенаправленно посылавшего их к черту на кулички, стараясь намеренно держать подальше от важных событий. Объясняя это нежеланием подвергать людей опасности при этом, намеренно отправляя в звездные квадранты, где каждый второй звездолет был либо вражеским, либо просто не желал подчиняться требованиям досмотра грузов. Именно в одной из подобных систем их обстреляли, при этом инциденте погибли капитан, его первый помощник и дежурный расчет высококвалифицированных аналитиков в количестве девяти человек. С того времени внутренние правила корабельного распорядка ужесточились, а новый капитан запросил Альянс о данных с разведывательных станций PR-43 в зоне патрулирования, с целью предотвращения подобных инцидентов. Прежде чем досматривать корабль, теперь мы можем заблаговременно узнать его подноготную, откуда летит, какой расе принадлежит и соответственно принять необходимые для собственной защиты меры безопасности.

Сигнал общей тревоги застал нас на пол пути между командной рубкой и грузовым трюмом, вылившись в целый водопад резких звуков и включенного аварийного освещения. Багровые всполохи высветили бегущих по коридору членов экипажа.

– Мне пора к своим парням! – выкрикнула Настя и уже через миг скрылась за поворотом.

Вызнав у офицера самый кроткий путь в командную рубку, я как раз подоспел вовремя, чтобы ужаснутся открывшейся на обзорных экранах картине атаки на ”Цереру”. Ядерный взрыв или сходный с ним по мощности, распустился ослепительным цветком в сотне километров над красной равниной, погаснув, лишь, когда его раскаленные добела протуберанцы коснулись гасящего атомные реакции ингибиторного поля, под чьим надежным прикрытием и находилась база. Весь горизонт Марса засиял всеми цветами радуги. Второй атомный заряд взорвался на самой границы атмосферы, будучи сбитый ракетой перехватчиком, но третий заряд проскочил систему ПРО и был сбит всего в нескольких десятках километров от мерцающего купола. Корабль охватила нервная дрожь, когда почва под его стабилизаторами заходила ходуном. Ударная волна не причинила видимого ущерба наземным строениям, но вот засверкавшее разрывами звездное небо напомнило, что враг близко и готов к новой атаке.