— Не кичись, отведай царёвых щей.

Насильно усадил, обнял за талию. Курлятев рванулся, плечом оттолкнулся от Лупатова, задыхаясь, истерически крикнул в лицо Скуратову:

   — Не сяду с ним! Ниже страдникова сына не сяду!

Малюта взглянул на лукаво ухмыляющегося царя, дёрнул за бороду боярина. Два опричника приподняли его за уши.

Оглушительным взрывом прокатился по трапезной хохот.

Лупатов забылся, подпрыгивая мячом, отчаянно стучал ногами, закатывался в безудержном смехе.

Василий Артемьевич пригнул по-бычьи голову и грузно задышал.

   — Бо-я-рин-кня-зь!

Тот повернулся на оклик, встретился с взглядом царя, сразу обессилел.

Острые глаза пронизывали, издевались, лишали воли. Тоскливо упало сжавшееся комочком сердце.

   — Ан сядешь, боярин!

И, словно позабыв о Курлятеве, придвинул к себе миску со щами, хлебнул.

   — А мне! Васильиц!

Из-за двери выскочил карлик, тряхнул колпаком. Тоненьким переливчатым смешком залились бубенцы.

Уродец прыгнул на лавку к Василию Артемьевичу, сунул руку в миску, вскрикнул от боли, размазал пальцами по губам боярина.

   — Злой. А есцё князь-боярин. Раскалил, стоб не мозно мне похлебать...

Кувыркнулся с лавки, стал на корточках перед царём так, как служат собаки.

Иоанн подбросил кость. Шут подхватил её на лету ртом, с рычанием развалился на полу.

Василий Артемьевич, обжигаясь, ел. Малюта, с шуточными поклонами, беспрерывно подливал щей в его миску.

Карлик шушукался с Вяземским, вышел из трапезной и вскоре вернулся с ковшом.

   — Испей, князь-боярин. Водица пригозая. Зёлтая-зёлтая, как зубы у дьяка Лясного. — И ткнулся под руку царю.

Иоанн взял ковш, сунул его в губы уродцу.

   — А коль пригожая — сам и испей.

Брезгливо отдёрнул голову, умильно поглядел на царя.

   — Пей... или...

Кривляясь и фыркая, шут выпил залпом.

Грозный с отвращением сплюнул, схватил со стола миску со щами, вылил на голову карлику.

   — Гад. Не поперхнётся!

Обваренный заорал благим матом, забился под стол.

Иоанн спокойно взял кость из миски, аппетитно глодал её; кусочки капусты, мясной мозг, мутная жижа щей размазались по бороде, усам и лицу. Он, жадно и громко высасывая, глодал кость.

Послушники налили в ковши вина.

Лупатов быстро захмелел, полез с поцелуями к Друцкому. Василий Артемьевич мрачно уставился в миску. Его обрюзглое лицо изрылось серыми лучиками, сжатые страдальчески губы вздрагивали и слюнявились.

Царь допил свой ковш, подмигнул Басманову на колпак, свалившийся с головы шута.

Федька фыркнул в кулак, встал из-за стола, грациозно поднял с пола колпак.

Грозный подал рукой знак. Малюта изо всех сил застучал по столу. Мгновенно все стихли.

Басманов встал перед Василием Артемьевичем, жеманно поклонился.

   — Царь и великий князь жалует тебя своим шутом.

И, приплясывая, нахлобучил на голову боярина шутовской колпак.

Курлятев съёжился под едким смешком царя, не смел шевельнуться.

   — Эй, скоморохи!

Терем заполнился пронзительным визгом, звоном бубенцов, мяуканьем и собачьим лаем. Опричники захлопали в ладоши.

Незаметно для себя Иоанн в такт хлопкам задёргал плечами. Лицо его расплылось в хмельной удалой улыбке. Малюта закатил глаза так, что видны были одни белки, стал против царя с волынкою.