– Да?

– Быть твоей тенью. Помнишь, ты именно так обрисовал мои обязанности, когда я только приехала.

Ну конечно, он помнил.

– Тенью, – повторил ярл задумчиво. – Надо сказать, с этим у тебя как-то сразу не задалось.

Вивьен насупилась, обиженно выпятила нижнюю губу.

– Да и какая ты тень, Вивьен? – ласково спросил ярл и осторожно провёл рукой по её плечам. Ты самый настоящий свет. Робкий солнечный лучик. Чистый, умытый росой. Первый – и оттого самый ценный, самый желанный.

– Ты никогда не говорил мне таких красивых слов. Не говорил… комплиментов.

Дракон выглядел изумлённым.

– Но я не умею их говорить, – ярл принялся оправдываться, как мальчишка. – Я умею лишь называть вещи своими именами. Полуденный свет – идеален, но он слепит глаза и иссушает почву. Закат – очарователен в своих красках, но в нём всегда есть грусть. Но мир ничего так не ждёт, как этого первого лучика, который ласкает землю на восходе. С его пробуждением пробуждается все остальное. Птицы, звери, сама природа. Все радуется вестнику нового дня. Даже воздух начинает петь при его появлении.

Сердце Вивьен колотилось, как бешеное. Какой же глупой она была, что ревновала Йона к её величеству. Она, пожалуй, поспорила бы насчёт сравнения красоты робкого восхода и яркого, ослепительного заката, но… не хотелось.

А чего хотелось? Хотелось ответить Йону чем-то не менее красивым, поэтичным… О! Когда она сочиняла на страницах своего дневника, там, да, там она умела быть красноречивой. Не изменяло ей красноречие и в классе во время занятий. И даже в разговорах с её величеством. Но когда Йон был рядом… Когда грудь сдавливало это восхитительное, сладкое чувство, когда душа пела от счастья, а внутри, казалось, парили крылатые флейты… Как выразить это словами? Правда, как?

Вместо ответа она потёрлась щекой о его грудь, чувствуя себя в полной безопасности. Чувствуя себя любимой.

Вивьен вздохнула. Пора было возвращаться к действительности. Она немного отстранилась от дракона, чтобы заглянуть в его лицо.

– Ты обещал, что расскажешь о настоящей причине своего приезда в Гаэлию. Судя по тому, что ты заранее освоил гаэльское произношение, но не блеснул навыками перед королевой, твоя цель – не отбор.

Брови Йона поползли вверх. Очевидно, слова Вивьен озадачили его.

Он осторожно поддел её подбородок пальцами, вынуждая посмотреть ему в глаза.

– Моя цель не отбор, потому что я люблю тебя, Вивьен, – просто сказал он.

Сердце зашлось в беспорядочном танце, к щекам прилил жар, а губы задрожали. Разве это не то, что она мечтала услышать, пожалуй, с самого Нового Круга?

Как же не вовремя вся эта придворная мишура! Как же не вовремя!

Потупившись, она опустила взгляд, и дракон тут же отпустил подбородок. Прижал её к себе, такую маленькую и трогательную. Светлую, чистую, как луч.

– Я… – пробормотала Вивьен. Видят боги, она всё-таки докопается до правды! – Тогда почему ты здесь, Йон?

Она не видела его лица, зарывшись носом в пиджак, но почувствовала, что дракон улыбнулся и кивнул.

– Появилась информация, что из Гаэлии вывозят детей. Девочек. Это началось одиннадцать лет назад.