Внезапно одна из овчарок пустилась вскачь, натянула поводок и стала бешено лаять на опушку. Она почуяла чужой дух, хотя дистанция была приличной.

Разведчики застыли, втянули головы в плечи.

Охранник потерял равновесие, стал ругаться, расставил ноги, сдерживая собаку. Та продолжала гавкать, потом прекратила, сделала кружок вокруг эсэсовца, натянула поводок. Солдат не стал ее отпускать. Потом не найдешь.

Этот инцидент привлек внимание. Собаки были натасканы, не лаяли бы просто так.

Автоматчики подошли к этому эсэсовцу, стали переговариваться с ним. Он шикнул на овчарку, а та никак не могла угомониться.

Эти фашисты представляли собой идеальную мишень. От каких только соблазнов не приходится отказываться!

– Мужики, не высовываться! – распорядился Глеб. – Сейчас они стрелять будут.

Эсэсовцы не рискнули приближаться к лесу, передернули затворы и открыли огонь. Затряслись кусты, полетели листья. Словно под порывом ветра в листопадную пору, хрустнула и отломилась от осины внушительная ветка, усыпанная листвой.

Автоматчики прекратили стрелять, на всякий случай присели. Лес невозмутимо молчал. Солдаты усмехались, перебрасывались шуточками, потом спохватились, побежали за колонной.

Эсэсовец потащил за собой разгулявшуюся псину. Она семенила рядом с ним, озиралась, ворчала.

Разведчики остались живы, пострадали только морально.

Завелся мотоцикл, водитель развернулся на узком участке, покатил за колонной.

Открытый участок бойцы перебежали за считаные минуты. Теперь Глеб не представлял себе, куда им идти. Юго-западное направление вызывало у него все больше вопросов. Живые люди не попадались, спросить было не у кого.

В лесу они опять наткнулись на мертвых. Сладковатый запах струился по округе, явственно намекал на то, что сюда ходить не стоит. Все же разведчики спустились в овраг. Они рассчитывали на безопасный проход, а дальше бежали, не глядя по сторонам, зажимали носы.

Мертвых было много, они сидели, лежали. Обмундирование еще не истлело, но тела практически разложились. Местная живность не сидела без дела, объела лица, глаза.

Судя по остаткам бинтов, здесь были в основном раненые. Видимо, медсанбат выходил из окружения, но люди не могли идти, да и некуда было. Они забрались в овраг, который и стал их последним пристанищем. Отсутствовали пища, вода, лекарства. Раненые умирали один за другим, немцам даже не пришлось их расстреливать.

На склоне оврага лежало тело женщины-военврача с раскинутыми руками. Она застрелилась, не видя смысла в дальнейшем существовании.

Когда кладбище закончилось, бойцы перешли на шаг, отдышались. Призраки мертвых гнались за ними, дышали в затылок.

Овраг оборвался метров через восемьсот, перетек в узкую теснину между скалами. Разведчики встали, прижались к камню. Им снова мерещился треск мотоциклетных моторов.

Кривые сосны грудились на обрыве, покачивали пушистыми кронами. День выдался ветреным. Гуляла волной трава, свисающая с обрыва и напоминающая бороду бродяги.

За скалами в узкой долине между холмами приютилась деревня дворов на двадцать, унылая, серая, ничем не примечательная. Скособоченные избушки вросли в землю, провалились крыши. В заборах и плетнях зияли дыры. До войны этот населенный пункт был электрифицирован. Вдоль узкой улочки тянулись столбы, с которых свисали оборванные провода.