Это был какой-то другой мир, удушливый, не имеющий выхода. Разведчики спустились в заболоченную низину. Здесь они могли использовать фонари. Чавкала земля под ногами. Звенели и впивались в кожу комары. Терпеть их присутствие с каждой минутой становилось сложнее.

Компас показывал, что бойцы продвигались на юго-запад. Запах гнили преследовал их и здесь. Создавалось ощущение запертой комнаты, которая никогда не проветривалась. Кислорода не хватало, людей мучила одышка. Запах разложения усилился.

Вскрикнул и попятился Максимка Бердыш. Лучи света скрестились на мертвом красноармейце. Он сидел, привалившись к дереву, в расстегнутой шинели. Рядом валялся карабин, обросший грязью. Смерть наступила не меньше месяца назад. Это был не человек, а едва ли не скелет. Кожа на лице истлела, висела струпьями, пальцы рук превратились в скрюченные костяшки. Уже не важно было, от чего он умер, от ран или от истощения. Сел под деревом и остался здесь навсегда.

В стороне лежал на земле еще один защитник отечества, за ним третий. Фашисты загнали их в болото, без еды, без надежды выбраться из окружения. Здесь они и остались. У них просто не было сил шевелить ногами.

– Мать честная, да сколько их тут! – пробормотал Ситников, сжимая фонарь в дрожащей руке. – Что же здесь творилось, товарищи? У них боеприпасы, видимо, кончились, драться было нечем. Чтобы в плен не сдаваться, они в болото залезли и сидели, пока не умерли.

Немцы обстреливали это болото из минометов. Многие деревья были вырваны, изувечены, в земле зияли рваные воронки. Изможденные люди равнодушно принимали смерть, а когда обстрелы закончились, не нашли в себе силы выбраться наружу. Это было мертвое царство, здесь погибла целая рота.

Шубин подгонял людей. Мол, вперед, по сторонам не смотрим, выйдем из болота, найдем местечко для ночлега. Но беспокойство витало в воздухе. Если эти люди не смогли отсюда выйти, то как это сделаем мы?

Низина простиралась во все концы. Поблескивали топи в свете фонарей. Теперь разведчики могли идти только по кочкам, вытянувшись в колонну. Трупы им больше не попадались. На участках, где расступались деревья, можно было дышать полной грудью, не рискуя заработать приступ тошноты. Люди приободрились. Дорожка вроде потянулась вверх. Но к исходу второго часа силы у бойцов улетучились, они кое-как волочили ноги.

Лес расступился, заблестела вода, покрытая разводами тины, похожими на масляные пятна. Лезть в эту жижу было страшно. Красноармейцы тянулись по краю кустарника, надеясь, что вся эта беда когда-нибудь кончится.

Ночевать им пришлось в болоте. Альтернатива не возникла. В узком пространстве между топями и узкими сухими перешейками обнаружился островок, заросший болотной осокой. Люди падали в траву, заворачивались в плащ-палатки, прятали лица под капюшонами.

Атака кровососов последовала незамедлительно. Наглые твари проникали через складки ткани, жадно впивались в кожу. Разведчики вертелись, выражались исключительно матом, шлепали себя по лицам.

Шубин натянул на голову плащ-палатку. Дышать под ней было нечем, но ненавистный гул сделался глухим и почти безопасным. Он чудом уснул, впрочем, ненадолго. Ночка под открытым небом предстояла непростая.