Разведчики не успели сделать ни одного выстрела, безбожно ругаясь, откатились в лес, нырнули за деревья. Пули кромсали кору, вырывали с корнями молодые кустарники. Пулеметчик изворачивался, выгибал спину.

В грузовике гомонили люди, но стрелять по кузову Глеб остерегался, боялся зацепить пленников.

Водитель орал, прятался под руль, но продолжал остервенело давить на газ. Немцы не останавливались, слишком ценный груз перевозили. Головной мотоцикл уже проследовал мимо, за ним прогрохотал грузовой автомобиль.

Теперь строчили пулеметы с замыкающих мотоциклов. Волны свинца потрошили лес, калечили деревья. Поднять голову было невозможно.

Мотоциклы тоже не остановились, катили дальше. Заткнулись пулеметы, теперь вели огонь автоматчики с задних сидений. Орал, брызгая слюной, молодой обер-гренадер, автомат обжигал ему ладони. Стреляли солдаты из кузова грузовика, свесились гроздью с заднего борта, работали в четыре руки.

Колонна ушла, скрылась за деревьями, отгремели выстрелы. Дальше дорога была ровнее, транспортные средства разгонялись, и преследовать их было глупо.

Шубин потрясенно смотрел на кроны деревьев. Их потряхивал ветер. Бежали по своим делам кучевые облака. Голова Глеба кружилась, как лошадки на карусели. На этот раз фиаско было окончательным и бесповоротным.

Он поднялся, растерянно ощупал себя. Встали остальные, с перекошенными лицами, покрытыми ссадинами, но в целом не пострадавшие. Они смотрели на командира глазами, исполненными сумасшествия. Ну и ну!

– Мы еще на этом свете, товарищ старший лейтенант? – вяло пробормотал Пастухов. – Или где-то в лесу будка с апостолами?

– Хрен тебе, а не будка, – проскрипел Шубин. – Живи, пока дают. Все, уходим, мужики, а то скоро полицаи из деревни прибегут.

Пошатываясь, он вышел на дорогу, посмотрел мутными глазами вслед ушедшей колонне. Земное тяготение сделалось нестерпимым. Ему страшно хотелось лечь, уснуть и больше не просыпаться.

Только к вечеру группа вышла к юго-западной околице деревни Быковка. Три часа разведчики проспали в подвернувшейся канаве, выбрались из нее голодные, злые, оборванные.

– Не знаю, как вы, товарищ старший лейтенант, а я уже готов учинять разбой на дорогах, – сказал Малинович. – Жрать хочется, спасу нет.

– Так ты потерпи, глядишь, и обойдется, – простонал Пастухов.

У ручья они напились и потащились дальше. Нечеловеческая усталость гнула их к земле, а короткий сон ее только усугубил.

У деревни Быковка было тихо. Половина ее выгорела, другая часть производила впечатление заброшенной.

Полчаса разведчики блуждали по лесу, разыскивали группу генерал-майора Боева. В конце концов в глуши за оврагом они нашли стоянку. Там валялись окровавленные бинты, чернело потухшее кострище. Глеб присел на корточки, потрогал головешки. Они еще были теплые.

– В лес они ушли, товарищ старший лейтенант, – сказал Малинович. – Я бы даже сказал, убежали. Следы разбросаны, отступали в беспорядке. Кто же их так напугал?

Окруженцы действительно находились здесь, выполняли инструкции Шубина. Возможно, они попали в облаву и попытались спастись бегством. Их никто не преследовал. Возможно, каратели дошли до опушки и встали, решили не связываться или, что куда вероятнее, двинулись в обход.