Стиснув зубы, Димка осмотрелся. Пятиэтажный дом на далекой набережной жил, в его окнах вспыхивали огоньки выстрелов. И Димка верил, что там, среди защитников этого дома, господствовавшего над высотой, есть и бойцы лейтенанта Евдокимова, с которыми он бок о бок сражался столько дней и ночей.

Димка стал переползать улицу, но тут откуда-то ударили автоматы, и мальчишка скатился в подвал какого-то разрушенного здания. Взошла мертвенно-бледная луна, и в ее призрачном свете Димка увидел пустырь, обгорелые остовы печей да пни на черной земле. Валялась исковерканная, обожженная домашняя утварь.

Луну закрыли тучи дыма. Черное небо над Волгой вновь прочертили огненные кометы. Димка вздохнул: ему было страшно одному, без товарищей. Хотелось есть. Нащупав сухарь, Димка вытащил его из кармана и съел до последней крошечки. Такого вкусного сухаря он не едал никогда. После еды захотелось пить, но воды нигде не было.

Димка, стиснув автомат, пополз у самой стены, настороженно замирая у каждого полуподвального черного окна.

Пролетела ночь, опять забрезжил рассвет.

Димка скользнул в какое-то окно и, тяжело дыша, стал пробираться в полутьме подвала в самый дальний угол.

Неожиданный шорох заставил его сжаться в комок. Димка напряг зрение. В углу у стены полулежал немец! Он тоже смотрел на Димку и медленно поднимал руку с пистолетом.

Димка вскинул автомат. Глухо пророкотала очередь в подземелье. Немец замер, уронив пистолет.

Димка, преодолевая дрожь, стуча зубами, приблизился. Фашист был мертв. Мальчишка протянул руку к фляжке, валявшейся рядом с врагом, схватил ее и тут же бросил — она была легкой, пустой. Облизнув пересохшие губы, Димка стал пробираться в другой подвал: он не мог целый день быть тут, вместе с мертвым фашистом.

Переползая от дома к дому, скрываясь от пуль за кучами кирпича, Димка упорно продвигался к набережной, к своим.

Но, видно, где-то он приблизился к невидимой черте, к линии фронта, которую невозможно перейти: пулеметные очереди прижали его к земле, пришлось опять искать укрытие в подвале, который оказался битком набит мирными жителями. Никто не обращал внимания на мальчишку, женщины, старухи, малые дети стонали, причитали и плакали.

Вдруг послышались резкие слова команды, и Димка увидел немцев: они поднимали людей, прикладами выгоняли их из подвала. Димка схватился за автомат, но понял, что ничего не сделает один против стольких врагов. Осторожно сунул оружие под кирпичи и прибился к группе женщин.

— Димочка! — услыхал он плачущий голос и с трудом узнал в седой старухе когда-то красивую, ухоженную Эмилию Наумовну. — Димочка! Это ты, милый мой мальчик!..

Фашисты выгнали всех жителей, построили их в колонну и погнали к западной окраине города. Измученные люди еле передвигали ноги, но шли молча, даже дети не плакали. Конвоиры подгоняли народ прикладами, без пощады били отстающих.

— Димочка, что же это делается… — шептала Эмилия Наумовна, дрожащей рукой обхватив мальчишку за плечи и двигаясь из последних сил. — Это ж не люди, Димочка!..

В голове колонны произошло замешательство, движение приостановилось. Конвоиры, расталкивая людей, бросились туда и выволокли на обочину маленькую старушку. Высокая худая женщина в зеленой кофте, хватая конвоиров за руки, пыталась объяснить что-то. В старушке Димка узнал Софью Александровну, свою учительницу, а женщина в кофте была ее дочь, Надя. Димка, не зная, что будет дальше, рванулся к ним, пробираясь среди людей, напрасно Эмилия Наумовна что-то говорила ему вслед, даже крикнула что-то отчаянное.