Успешной обороной они не ограничились – перешли в наступление, вступили на территорию Капской колонии, в полсотни лет как захваченный британцами Наталь, где взяли города Ньюкасл и Данди и осадили другие – Кимберли, Мафекинг и Ледисмит. Под Ледисмитом англичане и потерпели одно из поражений, крайне унизительное: буры окружили их крупные силы и положили убитыми несколько сотен «раков», а остальные выбросили белый флаг. В плен попали полторы тысячи солдат и сорок офицеров, среди которых был молодой военный корреспондент газеты «Дейли ньюс» в звании лейтенанта, сэр Уинстон Черчилль – ага, он самый. Буры захватили и двенадцать пушек.

Кстати, Черчилль из плена бежал – кажется, единственный англичанин, кому это удалось. И как-то очень легко ему удалось сначала бежать, а потом выбраться из Трансвааля, настолько легко, что давненько появилась версия: Черчилля буры вульгарно завербовали, устроив ему и «побег», и «бегство из страны». Вот только достоверных доказательств нет, одни подозрения. Если что-то такое и было, у буров об этом знали считаные люди, а сам Черчилль в Англии пиарился со страшной силой, выпустив двухтомную книгу о своих африканских похождениях, написанную в хорошем стиле приключенческого романа (был все же небездарным литератором, этого у него не отнять).

(Именно благодаря этому побегу и началась его карьера. Англичане тогда терпели поражение за поражением, на фоне этого молодой и храбрый беглец из плена стал чуть ли не национальным героем, прославился на всю страну и без особого труда был избран в палату общин.)

Непременно нужно упомянуть, что на стороне буров сражались сотни иностранных добровольцев, приехавших без всякой платы воевать за дело буров, которое справедливо считали правым: французы, немцы, бельгийцы, итальянцы, даже американцы. Много было ирландцев, обрадовавшихся возможности с оружием в руках посчитаться с ненавистными англичанами, за столетия пролившими в Ирландии реки крови. И не менее сотни русских – а некоторые авторы считают, что несколько сотен. Голландцы и русские воевали в рядах буров, а добровольцы всех других национальностей были сведены в Европейский легион, формировавшийся на территории Республики Оранжевой реки, в городе с интересным названием Кронштадт. Командовал легионом сначала французский полковник де Морейль, а потом русский Евгений Максимов, как вспоминали очевидцы, человек отчаянной храбрости, сначала военный корреспондент русских газет (некоторые источники называют его подполковником в отставке). Кроме того, Россия послала туда два санитарных отряда, развернувших полевые госпитали. Естественно, врачи и медсестры тоже были добровольцами.

Об этом в СССР всегда помнили плохо – многие из русских удальцов после революции ушли к белым, а с ЮАР, чье население в значительной степени состояло как раз из потомков буров, Советский Союз жил как кошка с собакой. Так что в свое время сущим прорывом был вышедший в 1969 г. стотысячным тиражом в издательстве «Детская литература», в знаменитой «виньетке», роман О. Корякова «Странный генерал» – о русских участниках англо-бурской войны. Первый советский роман о той войне, к тому же скрупулезно точный в деталях.