– Магистр! – подскакал Рэйнар. Он так резко осадил жеребца, что тот захрипел и присел на задние ноги.

– Что случилось?

– Вернулись разведчики Дарби… Они принесли плохие новости.

– Не тяни!

– Они утверждают, что нежити гораздо больше! Не меньше трех тысяч.

– Три тысячи? – Я даже присвистнул от удивления. – Это немного больше, чем насчитали люди Арруана Мэша. Откуда они взялись?!

– Понятия не имею. Видимо, подошли вчера вечером или ночью.

– Да уж… немного больше. В шесть раз. Что нежить?

– Они уже строятся для битвы…

Кто-нибудь с высоты прожитых лет снисходительно заявит, что наша атака была самоубийством. Да, она может показаться необдуманной и неоправданной. Увы, но другого выбора у нас не было. Мы не имели права укрыться за крепостными стенами орденского замка и пропустить нечисть на юг Асперанорра. Туда, где остались наши семьи и правил молодой король Андрэ Лагар.

Нам нельзя было отступать. Тем более что нежить так удачно собралась. Грешно не воспользоваться этим шансом и не разделаться с ними. Мы встретили их здесь, в долине, которая даже в преддверии битвы поражала красотой. Суровой и благородной красотой северного края.

Эти земли вырастили таких людей, как Рэйнар Трэмп и Мэдд Стоук. Робьен Кларэнс и Вэльд Рэйн. Стиг Наэрр и Гэрт Майг. Дарби Альдкамм и Гонард Шэр. Альвэр, Барри, Сигур… Люди и гномы, которые были рядом во времена самых тяжелых испытаний. Нельзя предать землю, которая подарила таких друзей.

Светало…

На востоке уже появилась тонкая светлая полоска, но большая часть долины еще лежала в тяжелых предрассветных сумерках. Я поднялся на стременах и обернулся, чтобы увидеть картину, которая заставит взволнованно биться сердце любого воина. Две сотни закованных в черную броню рыцарей. Рыцарей, несущих на своих щитах оскаленную морду, отливающую холодным серебряным блеском. Они замерли в ожидании сигнала. Лишь лошади звенели упряжью и встряхивали гривами, оживляя эту картину.

На склонах холмов, которые закрывали выход из долины, строились гномы. Я не видел их лиц, но знал, что они улыбаются. Это их день. День, когда каждый, даже самый маленький гном станет великаном. Каждый из полутора сотен, независимо от того, какой герб украшает наши щиты: Черных Псов, Легиона или Брунга. Сегодня мы звери. Посланники богов, готовые рвать нежить зубами.

Мы сделаем это. Любой ценой. Даже если долина, лежащая в самом центре королевства, станет местом нашей последней битвы. На небе исчезли звезды, и даже созвездие Черных Псов поблекло за нашими спинами. Еще несколько минут, и оно тоже растворится в зареве рассвета.

Возможно, и мы тоже исчезнем. Так было сказано в древней легенде, превращенной нами в реальность. Уйдем по скорбной тропе на север. Туда, куда уходят погибшие воины этого мира. Мы уйдем, а люди будут жить, и кто знает – может, будут слагать песни об этих сотнях, вставших на пути нежити.

Зачем?

Чтобы на земле воцарился мир, и боги, живущие на севере – там, где никогда не заходит солнце, – могли взяться за руки. Чтобы рождались дети. Чтобы женщины не проливали слез над могилами сыновей, мужей и отцов.