— Кажется, ушли, — прошептал он. — Не слезай, я проверю.

Оставляя клочки рыжей шерсти на шипах боярышника, он выполз из-под живой изгороди и с опаской огляделся по сторонам. Пустынное пшеничное поле переливалось медовым золотом под лучами заходящего солнца.

— Все спокойно, — сказал Огнезвезд, оборачиваясь к Песчаной Буре, продолжавшей судорожно цепляться за ветку.

Отойдя в сторонку, он сделал несколько глубоких вздохов, чтобы унять дрожь. Опасность угрожала не ему, а Песчаной Буре, и этого было достаточно, чтобы кровь у него в жилах превратилась в лед. Может быть, было бы проще отправиться в путешествие одному? Но когда дрожащая, но невредимая Песчаная Буря спрыгнула на землю возле изгороди, Огнезвезд поспешил отогнать эту предательскую мысль.

Они шли всю ночь при свете месяца. Это было самое безопасное время для путешествия, поэтому Огнезвезд и Песчаная Буря шагали из последних сил, превозмогая усталость. Только когда лапы у них стали подкашиваться от изнеможения, коты нашли укромное местечко под корнями бука и улеглись, тесно прижавшись друг к другу.

Следующие два дня они продолжали идти вдоль реки через пшеничные поля, тянувшиеся до самого горизонта. На третий день поля кончились, а когда путники протиснулись через ветки очередной живой изгороди, то увидели перед собой пологую травянистую луговину, спускавшуюся к воде. Берега реки прятались в зарослях камыша. Горячий ветер шуршал сухими стеблями, и стоило Огнезвезду подойти ближе, как он сразу почувствовал запахи полевок и водоплавающих птиц и услышал возню дичи в камышах. Солнце садилось, превращая бегущую реку в поток пламени.

Вдалеке слышалось глухое ворчание чудищ. Втянув в себя воздух, Огнезвезд немедленно почувствовал знакомую резкую вонь.

— Впереди Гремящая тропа, — сказал он.

— Нам придется ее перейти, — взмахнула хвостом Песчаная Буря. — Вряд ли там сейчас очень много чудищ.

Вскоре они увидели впереди длинный ряд деревьев, черневших на фоне алого закатного неба. Лучи заходящего солнца сверкали на гладких шкурах быстролапых чудищ, окрашенных в яркие, ненастоящие цвета, которых не встретишь ни в лесу, ни в поле. Следуя за поворотом реки, коты вышли к каменному мосту Двуногих, по которому резво носились чудища.

— Гремящая тропа идет через реку! — довольно промурлыкала Песчаная Буря. — Значит, мы спокойно пройдем под ней.

Но чем ближе они подходили к мосту, тем тревожнее становилось на душе у Огнезвезда. Ему не нравилось это место. Огромный мост бросал черную тень на тропу, а когда дневной свет померк, глаза чудищ вдруг вспыхнули ослепительным неживым сиянием. Огнезвезд оцепенел, когда луч такого жуткого света упал на них с Песчаной Бурей, но чудище не обратило на них внимания и с рычанием пронеслось мимо.

Огнезвезд судорожно выдохнул.

— Я думал, оно нас заметило.

— Это вряд ли, — буркнула Песчаная Буря. — Идем скорее!

Следом за ней Огнезвезд сбежал вниз по склону и очутился под мостом. Здесь были сырые камни, и вода капала из-под арки моста в реку. Внезапно откуда-то из густой черноты хлынули лучи света, и огромное чудище с душераздирающим ревом промчалось по Гремящей тропе над головами котов.