Почуяв слабость Грозовых котов, Пятнистая Звезда без колебаний наложит лапу на Нагретые камни, а Чернозвезд воспользуется первым удобным предлогом, чтобы расширить свою территорию. Огнезвезда бросало то в жар, то в холод. Что он натворил? Оставил свое племя, родной лес и Воинский закон — и все ради чего? Он уже и сам не был уверен в том, что знает ответ на этот вопрос.

Огнезвезду хотелось поделиться своими страхами с Песчаной Бурей, но каждый раз, когда он смотрел на свою подругу, бесстрастно шагавшую рядом, устремив вперед твердый взгляд холодных зеленых глаз, слова застревали у него в горле. Он не решался спросить Песчаную Бурю о том, считает ли она его решение ошибкой, из страха услышать решительное: да.

С каждым шагом воздух становился все гуще и тяжелее. Огнезвезд изнемогал от жажды, но речная вода лишь ненадолго утоляла его страдания. По дороге Песчаная Буря нечаянно спугнула полевку, на беду высунувшуюся из своей норки в пологом склоне. Не растерявшаяся охотница одним ударом лапы подбросила мышку в воздух, а потом прихлопнула к земле.

— Отличная охота! — обрадовался Огнезвезд.

Зеленые глаза Песчаной Бури заискрились от гордости, и она молча пододвинула ему лапой свою добычу. На какое-то время Огнезвезд оттаял, согретый былым теплом их близости, но потом снова погрустнел. Нет, он не мог поделиться с подругой своими сомнениями. Вдруг она скажет, что нужно возвращаться обратно?

Поев, коты снова отправились вперед. Но не успели они сделать и двух шагов, как Огнезвезд уловил впереди сильный запах Двуногих, а затем послышались и голоса. Песчаная Буря тоже остановилась и насторожила уши. Взмахнув хвостом, она неслышно бросилась под укрытие бузинных кустов, росших в нескольких прыжках от берега реки.

Огнезвезд вскарабкался на ветку следом за подругой, сел рядом и стал ждать, что будет дальше.

Выглянув из-за листьев, он увидел двух Двуногих, прогуливавшихся вдоль реки вместе с двумя собаками. Внезапно одна из собак сорвалась с места и, заливаясь лаем, бросилась к деревьям.

— Она нас учуяла! — прошептал Огнезвезд.

Он почувствовал, как напряглась Песчаная Буря. Низко зашипев, она оскалила зубы и полоснула когтями по ветке дерева.

И тут один из Двуногих громко закричал. Собака остановилась на бегу, потом повернулась и нехотя потрусила назад, то и дело оглядываясь по дороге.

— Уноси лапы, брехунья, — зло прошипела ей вслед Песчаная Буря.

Дождавшись, когда Двуногие и собаки уйдут, Огнезвезд встал на ветку и вытянул шею, чтобы лучше разглядеть местность, лежавшую вверх по течению реки.

— Там гнезда Двуногих, — сообщил он.

— Я так и знала, что скоро начнутся неприятности! — с досадой фыркнула Песчаная Буря. — Где Двуногие, там жди беды!

С ветки бузины Огнезвезд разглядел только крыши каменных гнезд, но когда они с Песчаной Бурей снова двинулись в путь вдоль реки, то почти сразу же очутились перед гнездом, стоявшим у самой воды.

— Нет, ты только посмотри! — ахнула Песчаная Буря, резко останавливаясь и раздраженно рассекая хвостом воздух. — Да тут все просто кишит Двуногими!