При следующей вспышке Огнезвезд поднял голову и ему показалось, будто он увидел на фоне бегущих туч печальные глаза Небесного воина. В следующую секунду на его месте возникла Синяя Звезда. Она грустно смотрела на своего предводителя, словно боялась за него и молила повернуть назад. Огнезвезду хотелось окликнуть ее и задать вопрос, но новая молния расколола небо от туч до земли, и звездная кошка исчезла.

«Мы не можем вернуться! — твердо сказал себе Огнезвезд. — Мы зашли слишком далеко! Я не собираюсь отступать!»

Он снова зашлепал по воде, опустив голову и волоча за собой мокрый хвост. Внезапно стремительный поток преградил ему путь. Огнезвезд не успел опомниться, как его сбило с лап. Он разинул пасть, чтобы предупредить Песчаную Бурю, но захлебнулся ледяной водой и пошел ко дну.

Бешено молотя лапами, Огнезвезд выплыл на поверхность. В первое мгновение он не увидел ничего, кроме бурлящих волн. Потом ему удалось разглядеть черную стену кустов на берегу, и Огнезвезд поплыл к ним. Лапы немели от холода, мокрая шерсть тянула вниз. Течение усиливалось, относя его от берега. Огнезвезд еще отчаяннее забил лапами, обмирая от мысли, что его может унести в бурную реку.

Потом лапы его ударились о дно. Судорожно впившись когтями в песок, Огнезвезд сумел удержаться, когда новая волна окатила его с головой. Дрожа от холода и страха, он стоял по живот в ледяной воде и затравленно озирался по сторонам. Кругом царила тьма.

— Песчаная Буря! — завизжал Огнезвезд.

Ему никто не ответил, и впервые за все путешествие он не увидел верную подругу возле себя. Холодея от ужаса, Огнезвезд обвел глазами берег. Он чуть не свалился в воду от облегчения, увидев Песчаную Бурю, цеплявшуюся зубами и когтями за кривой корень, торчавший из земли в нескольких хвостах ниже по течению. Когда он добрел до подруги, она уже встала на лапы и сердито отплевывала воду.

— Ты в порядке? — пропыхтел Огнезвезд.

— А ты не видишь? — взвилась Песчаная Буря, хлестнув в воздухе мокрым хвостом. — Ты хоть понимаешь, что нас чуть не унесло в реку? А все из-за твоего упрямства! Неужели нельзя было хоть раз послушать меня?

Волна стыда прокатилась по всему телу Огнезвезда, и он виновато понурил голову. Что он мог возразить? Песчаная Буря была права: если бы они остались под крышей гнезда, то сейчас спокойно спали бы в сухости, сытости и безопасности.

— Мне очень жаль, прости меня…

— Какой прок теперь от твоих сожалений? — рявкнула Песчаная Буря. — Хватит притворяться, Огнезвезд! Ты просто не хочешь, чтобы я была рядом!

— Что ты такое говоришь, — растерялся Огнезвезд. — Это неправда!

— Я тебе не верю! — Зеленые глаза Песчаной Бури метали молнии, но в ее голосе звучала не злость, а печаль. — Я знаю, что ты меня любишь, но этого тебе недостаточно! Ты не доверяешь мне, я для тебя обуза. Разве ты не хочешь, чтобы вместо меня здесь сейчас была Пестролистая?

Этот вопрос застал Огнезвезда врасплох. В самом деле, разве он не хотел бы, чтобы звездная целительница сопровождала его в этом долгом пути? Пестролистая сумела бы найти нужные слова, она убедила бы его в том, что он поступил правильно…