Гроза, исчерпав свою ярость, стала стихать. Ливень сменился дождем, тихо шелестевшим по воде, гром устало рокотал вдали. Серый день сменялся мрачными сумерками. Продолжать путь в темноте было опасно — если Песчаная Буря лежала где-то без сознания, Огнезвезд мог ее не заметить.

С трудом переставляя саднящие лапы, он спустился с камня, забрался под него и сжался в комок. Сон поглотил его, как черный омут.

Его разбудил бледный свет, игравший на поверхности воды. Ежась от ветра, Огнезвезд выбрался из своего укрытия. Облака быстро бежали над его головой, время от времени ветер разгонял их, и тогда в просветах открывалось голубое небо. Солнце стояло уже высоко. Гроза прошла, и Огнезвезд даже успел высохнуть, хотя шерсть у него вся свалялась и слиплась колтунами.

Он немного постоял, вдыхая полной грудью чистый речной воздух, готовясь снова тронуться в путь. И вдруг страшное воспоминание, тяжелее удара барсучьей лапы, обрушилось на него.

Песчаная Буря пропала!

Никакого путешествия не будет, пока он не отыщет свою подругу! Он никогда не пойдет без нее, а значит, придется повернуть назад и отправиться вниз по течению.

Огнезвезд подошел к самой воде и посмотрел на противоположный берег, оценивая расстояние. Он с трудом сдержал желание броситься в реку и поплыть. Нет, такую быструю и полноводную реку даже Речным котам не переплыть! Вздохнув, Огнезвезд побрел вдоль берега.

Вскоре путь ему преградила груда скал, слишком крутых и отвесных для коротких кошачьих лап. Пришлось снова сворачивать и идти в обход.

Вскарабкавшись на берег, Огнезвезд побрел по высокой траве, росшей у края поля. Мокрые стебли клонились к земле под тяжестью дождевых капель, и скоро рыжая шерсть Огнезвезда снова промокла насквозь. Через каждые несколько шагов он останавливался и смотрел на берег сквозь ветви редких деревьев, ища пятнышко знакомой светлой шерсти.

Постепенно небо прояснилось, и солнце стало припекать сильнее, согревая мокрую кошачью шерсть. С поля время от времени доносился соблазнительный запах дичи, но Огнезвезд и думать забыл о еде. Однажды он заметил еще одно надломленное дерево, косо обрушившееся в реку, однако его верхушка упала в нескольких кошачьих хвостах от берега, и Огнезвезд побоялся не допрыгнуть. В другой раз он ускорил шаг, увидев впереди узкий деревянный мост Двуногих, но подойдя ближе только громко зашипел от досады. В середине моста зиял безобразный провал, слишком широкий, чтобы кот мог через него перепрыгнуть.

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд подошел к еще одному мосту. Ему не терпелось поскорее перебежать по нему на другую сторону, но дорогу, как назло, преграждали Двуногие. Их было трое — двое взрослых и котенок. Рядом с ними семенила собака. Подняв дыбом шерсть, Огнезвезд юркнул в траву и затаился, изучая обстановку. Вскоре выяснилось, что собака не представляла большой опасности — это оказалась старая, толстая и одышливая пустолайка, к тому же накрепко привязанная к Двуногому котенку каким-то крепким блестящим побегом. Это означало, что можно было рискнуть — если, конечно, бежать очень-очень быстро.