— Все в порядке! — повысив голос, доложил он. — Переходи…
Рокочущий гул заглушил его слова. Вначале Огнезвезду показалось, будто это гром, но гул стремительно нарастал. Песчаная Буря в ужасе смотрела куда-то вверх по течению реки. Огнезвезд обернулся. Огромная волна неслась на них — бурая, увенчанная шапкой грязной пены, она несла в себе груды сорванной листвы, веток и прочего мусора и рычала громче чудища с горящими глазами.
Огнезвезд завизжал от ужаса. Бросившись к ближайшему дереву, он вскочил на него и полез вверх по стволу. И тут волна настигла его. Рыча и плюясь пеной, она пронеслась мимо дерева в каком-нибудь хвосте от того места, где сидел Огнезвезд. Брызги осыпали его мокрую шерсть. Волна прошла, но Огнезвезд еще какое-то время продолжал судорожно цепляться за ствол онемевшими когтями. Придя в себя, он с трудом слез, повернулся к берегу — и у него потемнело в глазах.
Упавшее дерево исчезло.
Его унесло потоком.
Как же теперь Песчаная Буря переберется на другую сторону?
Огнезвезд посмотрел на противоположный берег, и ледяной коготь страха впился ему в сердце.
Песчаная Буря исчезла.
Глава XII
— Нет! — завыл Огнезвезд, в отчаянии глядя на берег. — Песчаная Буря! Песчаная Буря, где ты?
Никто ему не ответил. Огнезвезд стал метаться по берегу, снова и снова выкрикивая имя своей подруги. Но сколько он ни кричал, она не отзывалась, и сколько он ни всматривался сквозь завесу дождя, среди выброшенных на берег веток нигде не виднелась знакомая палевая шерстка.
Тогда Огнезвезд бросился вниз по течению, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрых камнях. Обезумев от страха, он без конца обшаривал взглядом берега и бегущую реку, готовый увидеть в каждой ветке и в каждом комке земли свою любимую подругу.
Наконец он выбился из сил и остановился. Он осип от воя, бока его тяжело раздувались и опадали, расцарапанные лапы кровоточили. Забравшись на камень, Огнезвезд уставился в бурную черную реку, бежавшую в хвосте под его лапами.
Он знал, что если Песчаная Буря погибла, то это случилось по его вине. И еще он знал, что никогда не простит себе ее гибели.
«Ты — жалкое ничтожество, самый глупый кот на всем свете!»
Зачем, зачем, во имя Звездного племени, он отправился в путь в такую непогоду? Где был его ум, где была его ответственность, его забота о подруге? Он был настолько поглощен мыслями о Небесном племени, что забыл о долге перед Песчаной Бурей! Голова Синей Звезды, появившаяся в тучах, была ничем иным, как предостережением, но он и на это не обратил внимания. Безмозглый, безответственный, безжалостный кот! Во всем, что случилось с Песчаной Бурей, виноват он один. Если она утонула, если лежит сейчас где-то, раненая и искалеченная, то это его вина.
Огнезвезд тоненько завыл. Но и это еще не все, что он сделал. Он не только заставил Песчаную Бурю покинуть укрытие в грозу, он разбил ей сердце! Как он мог оставить ее в убеждении, будто он предпочел бы отправиться в путь не с ней, а с Пестролистой? Ведь Огнезвезд любил только Песчаную Бурю, она была ему дороже всех на свете, и он с радостью пожертвовал бы жизнью ради ее спасения! Ах, если бы только он мог повернуть время вспять и отправить ее первой перейти через реку!