Огнезвезд кивнул. Он знал, что его подруга по праву считалась первой охотницей Грозового племени.

— Только не заходи слишком далеко, ладно?

— Не буду, — пообещала Песчаная Буря и растаяла в темноте.

Полагаясь больше на запах, чем на зрение, Огнезвезд нашел заросли камыша, забрался в них и хорошенько примял, соорудив подобие гнездышка. Он не смог удержаться от горького вздоха, вспомнив свою уютную палатку под скалой.

Огнезвезд еще не успел закончить работу, когда в камышах появилась Песчаная Буря, неся в зубах двух полевок. Бросив дичь на землю, она пододвинула одну мышку Огнезвезду.

— По крайней мере с голоду мы не умрем, — промурлыкала палевая кошка. — Тут полно дичи, причем, непуганой. Похоже, здешняя живность никогда не видела котов.

«Значит, Небесного племени здесь нет, — подумал Огнезвезд, с жадностью набрасываясь на угощение. — И впереди у нас еще долгий путь».

Насытившись, он свернулся клубочком, накрыл хвостом нос и попытался уснуть. И хотя Песчаная Буря лежала у него под боком так близко, что их шерсть соприкасалась, в эту ночь она казалась Огнезвезду чужой и далекой, как скрывшиеся за тучами звезды.

Утром Огнезвезда разбудило громкое кряканье. Он вскочил, словно ошпаренный, и дико завертел головой, не понимая, откуда доносятся эти ужасные, скрипучие звуки. В следующий миг крупная утка неторопливо вышла из камышей, взмахнула крыльями и полетела над самой водой. В следующее мгновение Огнезвезд почувствовал, как земля у него под лапами задрожала под тяжелой поступью Двуногого.

Песчаная Буря вскинула голову.

— Что…

Огнезвезд поспешно шлепнул ее хвостом по губам.

— Ш-шшш! Двуногие!

Выглянув из камышей, он увидел трех самцов Двуногих, направлявшихся вдоль берега в их сторону. Все они несли в руках длинные тонкие палки, которые Двуногие обычно держат над водой, ловя рыбу. К счастью, собаки с ними не было.

Огнезвезд замер и не шевелился до тех пор, пока Двуногие не прошли мимо их убежища вниз по течению. Только после этого он поманил хвостом Песчаную Бурю.

— Давай выбираться отсюда.

Стараясь держаться в тени камышей, они помчались вдоль берега до тех пор, пока запах Двуногих не остался позади. Тогда Огнезвезд остановился и, тяжело дыша, посмотрел на небо. Оно было по-прежнему пасмурно; тяжелая, серо-желтая туча низко висела над землей, почти касаясь брюхом верхушек деревьев. Знойный воздух стал еще жарче и замер, словно затаившись перед бурей.

— Гроза приближается, — подала голос Песчаная Буря. — Скоро пойдет дождь.

— Нам надо торопиться, — кивнул Огнезвезд. — Чем быстрее пойдем, тем лучше.

Они снова, бок о бок, зашагали вперед. Вопреки собственным словам о необходимости идти быстрее, Огнезвезд с трудом переставлял лапы. При одной мысли о том, что сейчас творится в родном племени, его решимость таяла, как снег на Нагретых камнях под лучами солнца, и он едва удерживался, чтобы не повернуть назад. Что если барсук вернулся? Что сделают соседи, когда узнают о его уходе? Всего несколько месяцев назад они все вместе сражались против Кровавого племени. Но долго ли продлится эта дружба?