Я огляделся, пытаясь понять, удалось ли кому-нибудь отыскать жратву — но нет, тут были все уцелевшие, и все до единого выглядели понурыми, мрачными и голодными. Вода осталась, но ее хватит максимум до завтра, аборигены обнаружили наше убежище и вот-вот наткнутся на нас.

Ситуация — застрелиться!

Через дырку в стене купола я хорошо видел троих вооруженных бриан — они неспешно шли по лесу, поглядывая по сторонам, и ветерок шевелил их черно-алые патлы. Хотелось молиться — Гегемону, Святой Троице, Аллаху, Будде, кому угодно — но слова не шли на язык.

Я мог лишь как заведенный повторять про себя одно слово «мимо, мимо, мимо…».

Аборигены остановились у того самого провала, в который я свалился, когда мы наткнулись на поселок. Один заглянул внутрь, покачал головой и что-то сказал другим, и все втроем они принялись озираться.

Проклятье, мы наследили на поверхности как стадо скота!

Капля пота, раскаленная, точно извергнутая вулканом лава, поползла вниз по моей переносице, я сглотнул пересохшим горлом.

— …полсотни, — и вот бриан уже достаточно близко, чтобы я мог разбирать слова.

Двадцать метров, пятнадцать, десять… не осталось сомнений, что они идут к нашему куполу. Капля пота повисла на кончике носа, там возник нестерпимый зуд, и я стиснул челюсти так, что зубы хрустнули.

— Огонь! — скомандовала Лиргана.

Оружие в моих руках ожило, тут же плюнул огнем автомат Янельма, аборигенов буквально отшвырнуло назад, полетели брызги крови, и наземь тяжело упали три тела. Крики раздались сразу со всех сторон, и поднялась ответная стрельба, пока неприцельная.

— Нашли, сволочи, — прошипела центурион.

Я, как ни странно, ощутил нечто вроде горестного облегчения — теперь не надо бояться, что нас найдут, не стоит опасаться мучительной смерти от жажды, поскольку бриан прикончат нас быстрее, чем нехватка воды. Жаль только, что не доживу до завершения контракта, и значит не смог помочь дочери, но я сделал все, что в моих силах.

Не хватило каких-то нескольких дней… а может я их еще протяну?

Но аборигены не дали мне задуматься — они ринулись в атаку, меж стволов заскользили стремительные тени. Я выдернул пустой магазин, вставил новый, мельком подумал о том, что боеприпасов у нас как раз завались, но их нельзя ни пить, ни есть.

Пули защелкали по бокам купола, сверху посыпалась труха, мелкий осколок стукнул меня в забрало.

— Вот засада… — бурчал Янельм, меняя аккумулятор, севший как обычно, не вовремя.

Кто-то вскрикнул у меня за спиной, крик перешел в стон — одного из наших достали, но нет времени оглянуться, даже посмотреть, кто это, но голос вроде не Макса. Очередной бриан выскочил из-за толстого ствола совсем рядом, как только подобрался, но я срезал его короткой очередью, хоть и не убил.

Упавший абориген остался корчиться на траве, а я принялся искать новую цель.

Пот тек по лицу, спина была сплошь мокрой, перед глазами мутилось, руки становились все тяжелее и тяжелее, мне едва хватало сил, чтобы удерживать автомат. Будь ты хоть трижды великий воин девятикратно великой Гегемонии, жрать нужно регулярно и много.