— Никогда, — ответил я.

— Хрр… — подтвердили из кустов, и я обнаружил, что в мою сторону преспокойно направляется Котик.

Вот еще один товарищ, который меня, похоже, никогда не бросит.

— И ты тут? — я погладил густой мех цвета кофе с молоком. — Не послушался меня? Вот дурачина. Шел бы ты отсюда, еды у меня все равно нет, а пристрелить тебя могут в любой момент, чтобы под ногами не путался.

Котик жмурился, шевелил носом, но уходить явно не собирался.

По цепочке передали сигнал готовиться к рывку, и я подобрался, бросил взгляд на дорогу. Механизированные насекомые исчезли, осталось лишь несколько бриан с ружьями и автоматами.

Счастье, если это арьергард.

— Давай с нами. Не отставай, — велел я Котику.

Трасса из серых гладких плит опустела, и мы дружно повскакали на ноги. Последние у меня едва не подогнулись, рюкзак на первом шаге лег на позвоночник словно целый шкаф, но я ухитрился не упасть.

Небольшой спуск, и тут главное не упасть, не зацепиться носком за что-нибудь.

Подошва моя вступила на одну из плит, и тут слева от меня закричали. Грохочущий раскат промчался над дорогой, и следом за ним явилась струя огня, просто смела нескольких бойцов.

— Дальше! Не стоять! — надрывался Йухиро, но я не выдержал, повернул голову.

На нас надвигалось очередное механическое чудовище, помесь танка с носорогом, и на спине у него покоилась огнеметная труба вроде той, которую мы видели на обычном колесном шасси. Похоже бриан вытаскивают из закромов все, что можно использовать против незваных гостей из Гегемонии.

Громыхнуло снова, волна жара ударила в спину, я почти услышал, как затрещали обугленные волосы под шлемом.

— Аййй! — заорал кто-то тонким заячьим голосом.

Но мы уже ворвались в спасительные заросли, полетели назад светло-зеленые морщинистые стволы, зачавкали под ногами черные лужи. Громыхнуло несколько выстрелов, но все далеко за спиной, и я с ликованием понял — все, все оторвались!

Завертел головой, выискивая Котика — не подпалило ли ему мохнатую задницу. Зверь обнаружился рядом, и вид у него был такой, словно обстрелы и бои для него — обычное дело.

Когда мы собрались вместе, стало ясно, что от центурии после всех передряг осталось чуть больше половины — семьдесят бойцов. А еще через пару часов мы уяснили, что путь к своим все так же перекрыт, и прорыв через дорогу нам ничего не дал, мы с тыла уперлись чуть ли не в сплошную линию из брианских отрядов — они стояли на месте, ждали чего-то, но на наше счастье, вовсе не врага с тыла.

Пришлось отходить, прятаться, маневрировать, искать укромный закуток среди чащоб и болот.

— Давай связь, — прохрипела Лиргана, когда мы наконец попадали на сухую землю. — Йухиро…

Неутомимый гирван вытащил из поклажи блок связи, над ним вспыхнул экран. Заплясали на экране размытые тени, центурион натянула наушники и заговорила приглушенным голосом.

Я лежал на спине и пил воду, набранную в какой-то луже, не обеззараженную, но мне было все равно.

— Дерьмо! Дерьмо! — заорала вдруг Лиргана. — Что творится? Егор, мигом сюда!

Шатаясь от усталости, я поднялся и заковылял к ней.