Опытный, видавший виды, прошедший огонь, воду и медные трубы, капитан морской пехоты Маккойн потерял дар речи. Неужели их действительно занесло в тринадцатый век?! Но такого просто не может быть!

Он шагнул к краю башни и, перегнувшись через толстую стену, выглянул между зубцов. На стенах теснились сотни воинов. Они разводили костры под тяжелыми черными котлами, сбивали и перекидывали наружу деревянные желоба, приносили и складывали в кучи большие неровные камни, собирали и устанавливали огромные луки… Внизу, на площади, среди выстроенных кругом машин, вокруг палаток тоже царило оживление: то ли кто-то скомандовал подъем, то ли личный состав, почувствовав что-то необычное, поднялся самостоятельно…

— Собери своих марбеков, досточтимый ШонМагой, — торжественно и скорбно продолжил халиф. — Укрепите дух и тело, приготовьте громы и молнии, пробудите Железного Змея. И пусть смилостивится над нами Аллах!

Аль-Хасан наклонил голову, приложил сомкнутые ладони к подбородку, помолчал, потом сделал жест, будто умыл лицо.

— Если вы поможете мне отстоять Аль-Баар, то будете вознаграждены по-царски! Каждый марбек станет моим наместником в одной из провинций и получит мешок золота! А тебе, бесстрашный ШонМагой я подарю один из своих дворцов в Багдаде, сотню жен и драгоценных камней, сколько может увезти лошадь!

Когда Ахмед переводил, лицо у него вытянулось, и стало почти таким длинным, как у Бен-Баруха. У капитана Маккойна с лицом произошло нечто похожее. Ни он, ни какой другой морпех, никогда не слышал такого щедрого предложения. Да и вряд ли вообще кто-то его слышал.

Совещание командного состава в штабной палатке капитана Маккойна проходило на удивление бурно.

— Какой тринадцатый век?! Какие варвары?! — завелся лейтенант Палман. — Что все это значит?

Маккойн пожал плечами:

— Я знаю не больше вас и только излагаю факты. Я сам их видел. Конные разведчики уже рыщут вокруг крепости. А основные силы приближаются и скоро будут здесь. Их видимо-невидимо — десятки, может, сотни тысяч. Никакой Голливуд не соберет такую массовку! Имитировать это невозможно!

— Черт подери! — обычно невозмутимого Палмана трудно было узнать — он просто сыпал ругательствами. — Вы говорите — факты подтверждают, что мы находимся в Средневековье? Что за чушь?!

— Придется признать, что именно так и обстоит дело, — невозмутимо кивнул Маккойн. — И нам придется действовать в этой обстановке.

Сержанты переводили удивленные взгляды с капитана на лейтенанта и обратно.

— А что мы будем делать? — напряженно спросил Санчес.

— То, что и всегда, сержант, — сказал капитан. — Сражаться. У нас просто нет другого выхода.

— Почему нет? — продолжал «тормозить» Санчес. Было видно, что он неважно учился в школе.

— Да потому, что варвары повесят нас вместе с остальными на крепостных стенах, — вмешался более сообразительный Андерс. — Ты видел, как они это делают!

— Совершенно правильно, Вик! — вопреки своему обыкновению не по-уставному выразился капитан Маккойн. — А могут и не повесить…

— Вот видишь! — приободрился Санчес.