Пень затих, и я уселся на кочку рядом, чтобы перевести дух. Духовную энергию потратил практически полностью, но одолел тварь.

— Поздравляю, молодой господин, с победой над корневиком, — выскочила из ниоткуда Сати.

— Гя-уш! — прибежал и Чебуль, поняв, что опасности больше нет.

— Снова у тебя были более важные дела, да?

— Я не хотела мешать вам, милорд.

— Понятно…

Ощупав себя, я обнаружил, что серьезных ран на теле не было. Масса ушибов и синяков от сдавливания останется, но это заживет быстро.

— Если вы хотите потрошить тушу, то следует использовать морозильное зелье.

— А оно вообще отобьется по цене?

— Да. Трети должно хватить, чтобы скрыть его ци от диких духов.

Я достал маленький горшочек и откупорил. Дохнуло свежестью и морозом, наружу принялись вылетать голубоватые искорки. Я отмерил треть жидкости, аккуратно полив тушу корневика. Затем перешел в режим поглощения и насытил свое Дао вылетающими частичками души. Которых, впрочем, у пня-осьминога было мало.

— Корневики предпочитают прятаться в корнях деревьев. Их можно заметить по отверстию в стволе или необычных лианах. Полагаю, теперь вы запомнили, как они выглядят, господин.

— Это да… — я оглядел поникшую тушу. — И что же в нем ценного?

— Древесная железа. Используется в рецептах духовных пилюль. Позвольте мне помочь…

Сати принялась кромсать пень ножом, и я не стал ей мешать. Девушка извозилась в зеленоватом соке, но довела дело до конца, не выказывая брезгливости. Древесную железу закупорили в одном из кувшинчиков из-под саке. Была она мерзкой как на вид, так и на запах, но, к счастью, емкость обладала хорошей герметичностью. Морозильное зелье действовало долго, но не бесконечно. Тем не менее, мы не стали дожидаться появления диких духов или лесных падальщиков и покинули место сражения. Впрочем, корневики имели специфическое строение тела, и не все горели желанием лакомиться ими.

К вечеру мы вышли на еще одну деревеньку, размерами побольше предыдущей. Я снова предлагал свои услуги кочегара, на этот раз стараясь спрятать свою личность от жителей. В одном доме нас даже саке угостили. Скверного качества, но оно помогло немного расслабиться. В другом мы перекусили лепешками с травяным чаем. И лишь в третьем Сати удалось напроситься на ночь и помыться с дороги. Комнату нам выделяли крохотную, да и спать приходилось на соломенных матрасах на полу, но это было всяко комфортнее, чем на стылой, продуваемой всеми ветрами земле.

Местные меня все же узнавали чаще всего. Репутация, само собой, была в окрестных селах у Ублюдка Ли соответствующая. Но, кажется. после приземленной работы странствующим кочегаром отношение ко мне становилось чуточку лучше. Слухи затем начнут расползаться по другим дворам и деревням. Со временем, возможно, удастся обелить мою черную славу. И путь кочегара мне в этом поможет.

Чем дальше на запад мы продвигались, тем опаснее, многочисленней и разнузданней становилось зверье. Чебуль отлично чуял лежбища диких монстров, плюс я все время старался следить за Сати. Если она резко пропадала из вида, оставляя меня одного, значит, следовало ждать беды.